Wat is academische vrijheid?

Academische vrijheid is het idee dat studenten en docenten in onderwijsinstellingen de vrijheid moeten hebben om onderzoek te doen en ideeën en theorieën uit te drukken zonder angst voor repressie, beëindiging van het dienstverband of andere negatieve gevolgen, ongeacht de controverse rond een bepaald idee of theorie. Academische vrijheid is bedoeld om onderzoekers, studenten, enzovoort te beschermen tegen negatieve repercussies als gevolg van controversieel onderzoek, politieke verkenning of enig ander type onderzoek dat ertoe kan leiden dat die persoon het doelwit wordt.

Het idee van academische vrijheid heeft echter beperkingen. Veel universiteiten en hogescholen in de Verenigde Staten eisen van hun faculteitsleden dat ze zich niet bezighouden met controversiële onderwerpen die geen verband houden met de cursussen. Wanneer docenten buiten de instelling spreken, moeten faculteitsleden voorzichtig zijn om duidelijk te maken dat ze niet voor hun instellingen spreken en alleen voor zichzelf spreken. Hoogleraren en andere faculteitsleden moeten er ook voor zorgen dat ze het onderwerp niet onderwijzen vanuit een ideologisch standpunt, en moeten in plaats daarvan ervoor zorgen dat er een zekere mate van objectiviteit aanwezig is in zijn of haar onderwijs om de academische vrijheid voor zijn of haar studenten te behouden.

Academische vrijheid werd een groot probleem in het onderwijs als gevolg van de politisering van hot button-kwesties. In sommige landen zijn onderwijzers en onderzoekers gevangengezet of slechter vanwege hun onderzoek of verklaringen in strijd met de officiële overheidsrapporten. Aangezien onderwijsinstellingen een zekere mate van controle hebben over de stroom van ideeën en informatie, zijn dergelijke instellingen vaak het doelwit van repressie of vergelding. Daarom is het vestigen van academische vrijheid noodzakelijk om objectief onderzoek en rapporten te waarborgen.

In de Verenigde Staten is de evolutietheorie een kwestie geweest die de grenzen van academische vrijheid heeft getest. Deze theorie, die stelt dat mensen zijn geëvolueerd uit andere organismen, is fel betwist door anti-evolutiecritici die beweren dat mensen zijn ontwikkeld vanuit een soort intelligent ontwerp of hogere macht. De wetenschapsgemeenschap, en schijnbaar wetenschappelijke afdelingen aan hogescholen en universiteiten, onderwijzen de evolutietheorie en worden beschermd door academische vrijheid, maar critici beweren dat hun eigen academische vrijheid gevaar loopt vanwege hun geloof in intelligent ontwerp. Het debat heeft geleid tot rechtszaken en de kwestie blijft zorgen van beide partijen oproepen.

Het Hooggerechtshof van de Verenigde Staten heeft bepaald dat hogescholen en universiteiten het recht hebben om te bepalen wat er wordt onderwezen en hoe het kan worden onderwezen, wie mag onderwijzen en wie mag worden toegelaten om te leren. Dit is echter een brede definitie, die kan leiden tot geschillen over wat precies onder het begrip academische vrijheid valt.