Wat is het vredeskorps?
Het Peace Corps is een agentschap van de federale overheid van de Verenigde Staten dat wereldwijd vrijwilligers stuurt om ontwikkelingslanden te helpen. Deze vrijwilligers geven les op scholen, bouwen huizen, helpen bij seksuele voorlichtingsprogramma's en nemen deel aan een verscheidenheid aan andere diensten voor gemeenschappen over de hele wereld. Het Peace Corps wordt internationaal erkend als een serviceorganisatie. Tegen 2011, het 50-jarig jubileum van de oprichting van de organisatie, hadden meer dan 210.000 mensen zich aangeboden in landen over de hele wereld.
Het Peace Corps werd opgericht in 1961 en werd geïnspireerd door een toespraak van John F. Kennedy in 1960 tijdens zijn succesvolle presidentiële campagne. Hij daagde studenten aan de Universiteit van Michigan, Ann Arbor, uit om een zinvolle manier te vinden om bij te dragen aan hun wereld. De beroemde toespraak motiveerde de studenten en kort na zijn aantreden tekende president Kennedy een uitvoerend bevel om de organisatie te vormen. Vrijwilligers wilden zich graag aanmelden voor opdrachten in Ghana, Tanzania, de Filippijnen, Chili en St. Lucia. Ongeveer 5.000 personen arriveerden om het eerste kwalificerende examen af te leggen.
In 1964 werd het Peace Corps Partnership Project opgericht om thuis mensen in staat te stellen de organisatie te ondersteunen als ze niet in staat waren om in het buitenland te dienen. Het programma werd razend populair en het aantal inschrijvingen bleef toenemen. Toen de jaren zeventig begonnen, begon het Peace Corps vrijwilligers aan te trekken met professionele vaardigheden, zoals artsen, ingenieurs, advocaten en botanici. Deze vrijwilligers maakten 1/5 van de totale vrijwilligerspopulatie uit en hun diensten bleken van onschatbare waarde in verre uithoeken van de wereld over vijf continenten.
Het Peace Corps blijft groeien en ontwikkelen, met deelnemers variërend van pas afgestudeerden tot oudere, meer ervaren individuen in singles en koppels. In 2011 werkte de groep in 75 landen met meer dan 9.000 vrijwilligers die uit alle lagen van de bevolking kwamen. Het discrimineert niet op basis van leeftijd, ras of culturele achtergrond. De gemiddelde leeftijd van een vrijwilliger is 28, maar 7% is ouder dan 50 en de organisatie geeft de voorkeur aan vrijwilligers met ervaring en vaardigheden. Veel afgestudeerden kiezen ervoor om meerdere jaren in het Peace Corps door te brengen voordat ze een carrière nastreven, en er worden uitstel van studieleningen en uitbetalingsprogramma's aangeboden als een stimulans voor pas afgestudeerden.
Service in het Peace Corps is niet voor iedereen weggelegd. Het werk is vaak fysiek en emotioneel veeleisend en sommige personen zijn mogelijk niet geschikt voor een dienstverband dat twee jaar duurt. Voor anderen is vrijwilligerswerk een prachtige manier om nieuwe talen te leren en de wereld te zien. Veel voormalige vrijwilligers maken ook deel uit van het vaste personeel van de organisatie en moedigen anderen aan om dit soort diensten te verkennen.