Wat is virtueel onderwijs?
Virtueel onderwijs verwijst naar verschillende onderwijsformaten waarbij studenten en docenten niet persoonlijk samenwerken, althans niet in dezelfde ruimte. Hoewel sommige van deze vormen van onderwijs real-time vergaderingen met zich meebrengen, bevinden de leraar en de student zich meestal op verschillende locaties en zijn ze via een computer met elkaar verbonden. Bovendien hebben niet alle vormen van virtueel onderwijs realtime verbindingen. Soms wordt materiaal van tevoren voorbereid en vindt discussie plaats met vertragingen, zoals discussie via e-mail. Deze verschillende vormen van virtueel leren worden steeds populairder en bieden alternatieven voor de persoonlijke leeromgeving van het traditionele klaslokaal.
Leraren begonnen te experimenteren met virtueel onderwijs kort nadat het internet was geboren. In het begin van de jaren negentig was het niet ongebruikelijk voor sommige leraren om multi-object-georiënteerde (MOO's) sites in te zetten om op zijn minst enige instructie te geven. Met de toenemende internetfunctionaliteit werd het al snel mogelijk om hele klassen online les te geven of met geen of heel weinig persoonlijke klasbijeenkomsten. Dit idee werd tot op zekere hoogte gebruikt in universiteiten en hogescholen om studenten meer flexibiliteit in leermodi te bieden.
Het creëerde ook een volledige secundaire industrie van hogescholen en nu grammatica en middelbare scholen die worden geleid door virtueel onderwijs. Hoewel deze in kwaliteit variëren, hebben ze voor velen de mogelijkheid geboden om onderwijs te volgen dat op andere manieren niet voor hen toegankelijk was. Om verschillende redenen kunnen veel mensen niet naar een fysieke locatie - zoals een universiteitscampus - gaan om te leren, maar ze kunnen gemakkelijk leren van hun computer en virtuele verbinding met leraren.
Er is diversiteit in hoe virtueel onderwijs wordt geleid. Sommige lessen kunnen in realtime worden gegeven en leraren met studenten verbinden via videoconferentiesoftware, in een chatroom of in virtuele werelden zoals Second Life. Andere klassen bieden leerboeken en opdrachten voor studenten en elke vraag die de student heeft, wordt per e-mail beantwoord. Voltooide opdrachten worden gemaild naar instructeurs. Aanvullende instructiemodi kunnen leesmateriaal zijn dat door de instructeur naar de student is gestuurd of video- of audiobestanden, die in wezen 'lezingen' zijn.
Een overvloed aan mogelijke resultaten of doelen kan worden bereikt door virtueel onderwijs. In sommige vormen is het louter informatief, hoewel de kwaliteit van informatie niet als uitstekend kan worden ontkend. Mensen hebben bijvoorbeeld gratis toegang tot volledige podcasts of opnamen van volledige cursussen aan enkele van de beste universiteiten ter wereld. Helaas leidt het luisteren naar deze podcasts niet tot studiepunten.
Er zijn maar weinig gratis programma's die kunnen resulteren in een hbo-opleiding, maar er zijn een aantal online middelbare scholen die gratis, geaccrediteerd zijn en een alternatief kunnen bieden voor het behalen van een diploma. Talloze bakstenen en mortel hogescholen bieden minstens enkele klassen in een virtuele setting, en dan zijn er hele scholen die hoofdzakelijk virtueel onderwijs gebruiken. Deze variëren in prijs, zijn niet altijd geaccrediteerd en moeten worden beoordeeld op kwaliteit en reputatie.