Wat zijn androgenen?
Androgenen zijn hormonen die de ontwikkeling en functie van mannelijke weefsels en kenmerken regelen. Deze term kan verwijzen naar zowel natuurlijke als synthetische androgeenhormonen. Er zijn verschillende soorten androgenen, waarvan testosteron de belangrijkste is. Elk androgeen regelt een of meer aspecten van de mannelijke ontwikkeling of functie. Merk op dat terwijl androgene hormonen worden gedefinieerd als het beheersen van "mannelijke" kenmerken, deze hormonen aanwezig en actief zijn bij vrouwen en bij mannen.
Een van de eerste aspecten die door androgene hormonen worden geregeld, is de groei van de geslachtsklieren van een zich ontwikkelende foetus. Rond de leeftijd van ongeveer vier weken beginnen de geslachtsklieren van een menselijke foetus zich te ontwikkelen en kunnen ze eierstokken of testikels worden. In aanwezigheid van androgene hormonen worden de geslachtsklieren ertoe gebracht zich te ontwikkelen tot testikels. Zodra de geslachtsklieren zijn gedifferentieerd in testikels, zullen ze zelf androgenen gaan produceren. Naarmate deze hormonen actief worden in de zich ontwikkelende foetus, regelen ze de ontwikkeling van de penis, scrotum en andere structuren van het mannelijke voortplantingssysteem.
Androgenen spelen een belangrijke rol in de ontwikkeling tijdens de puberteit, ondersteunen de productie van sperma en de laatste stadia van volwassenheid van geslachtsorganen. De functie van androgene hormonen in de spermaproductie blijft gedurende de volwassenheid bestaan. Deze hormonen remmen ook de afzetting van overtollig vet en bevorderen de afzetting van spierweefsel. Als gevolg hiervan hebben mannen meestal minder lichaamsvet en meer spieren dan vrouwen.
Naast het reguleren van de ontwikkeling van fysieke mannelijke kenmerken, wordt ook gedacht dat androgene hormonen een rol spelen bij psychologische kenmerken. Er is bijvoorbeeld gesuggereerd dat agressie en libido gekoppeld zijn aan androgeengehaltes. Alleen mannelijke hormonen hebben geen invloed op psychologische kenmerken zoals deze; het antwoord ligt eerder in een veel complexere wisselwerking tussen vrouwelijke en mannelijke hormonen en andere factoren.
Androgene hormonen die in de testikels worden geproduceerd, zijn sterk betrokken bij prostaatkanker en er is aangetoond dat ze de groei van prostaatkankercellen bevorderen. Daarom is androgeenbehandeling een veel voorkomende behandeling voor prostaatkanker, die wordt gebruikt om androgeengehaltes te verlagen en de groeisnelheid van prostaattumoren te verlagen. Deze behandeling kan de kanker niet genezen, maar kan de voortgang ervan vertragen.
In andere situaties kan androgeentherapie ook worden gebruikt om vrouwen te behandelen. Rond de overgang hebben veel vrouwen symptomen zoals vermoeidheid, laag libido, verminderd gevoel van welzijn, verminderde motivatie en andere symptomen die een verlaagd androgeengehalte kunnen betekenen. Het gebruik van voorgeschreven androgenen als therapiemiddel kan helpen de ernst van deze symptomen te verminderen.