Wat zijn veel voorkomende symptomen van hoge cortisol?
Een persoon die langdurig corticosteroïden gebruikt of een hypofyse-tumor, bijnierhyperplasie of bijniertumor heeft, kan last hebben van symptomen van hoge cortisol. Normaal gesproken stijgen cortisolspiegels wanneer het lichaam wordt uitgedaagd door fysieke of psychologische stress, infectie of een andere gebeurtenis die de bronnen van het lichaam belast. Als stresshormoon verhoogt cortisol de bloedsuikerspiegel; onderdrukt het immuunsysteem; en bevordert het metabolisme van koolhydraten, vetten en eiwitten. Voorspelbaar is dat symptomen van hoge cortisolspiegels secundair zijn aan deze acties of overdreven sympathische reacties van het lichaam op deze verhogingen. Dergelijke symptomen omvatten huid- en haarveranderingen, slecht gereguleerde bloedsuiker, gewichtstoename, hoog risico op infecties, endocriene afwijkingen en verhoogde hartslag en bloeddruk.
De hypothalamus-hypofyse-bijnier (HPA) -as regelt de secretie van cortisol. Omdat de hypothalamus corticotropine-vrijmakend hormoon (CRH) afscheidt, stimuleert de CRH op zijn beurt de hypofyse om het adrenocorticotrope hormoon (ACTH) af te scheiden. Wanneer ACTH wordt afgegeven aan het bloed, wordt het naar de bijnieren gebracht waar het de cortex of de buitenste laag stimuleert om cortisol te produceren.
Hoge cortisolspiegels zijn kort na het ontwaken aanwezig in het bloed, ter voorbereiding op de stress van de dag. De laagste niveaus zijn 's nachts aanwezig, een paar uur na het slapengaan, om ontspanning te bevorderen. Elke afwijking in de HPA-as, verlies van het dagelijkse patroon van cortisolafgifte of inname van externe bronnen van cortisol, zoals hydrocortison, kan leiden tot symptomen van hoge cortisol en het syndroom van Cushing.
Als een persoon lange tijd hoge cortisolspiegels heeft, worden de symptomen van een teveel aan cortisol duidelijk. Veel voorkomende niet-specifieke symptomen, die te wijten zijn aan de overactivering van het sympathische zenuwstelsel, zijn vermoeidheid, zwakte, verhoogde dorst- en urinefrequentie, prikkelbaarheid en depressie. Een ander veel voorkomend symptoom is gewichtstoename door een verhoogd vet- en koolhydraatmetabolisme. Verhoogde vetafzetting treedt vaak op in de buik, waardoor een persoon vatbaar is voor cardiovasculaire complicaties.
Slapeloosheid komt ook vaak voor, vanwege de verstoring van het normale dagelijkse afgiftepatroon. Bovendien kan een persoon met chronische hoge cortisolspiegels lijden aan hoge bloeddruk en verhoogde bloedglucose, die het risico op respectievelijk een hartaanval en diabetes mellitus verhogen. Het sympathische zenuwstelsel wordt ook chronisch geactiveerd. Daarom kan ook een lagere seksuele drang worden ervaren.
Het syndroom van Cushing is een aandoening die bestaat uit een constellatie van symptomen van hoge cortisol. Symptomen van het syndroom van Cushing zijn onder andere abdominale obesitas, een rond gezicht of 'maangezicht' en 'buffelbult' of dikke vetkussentjes langs de nek en bovenrug, ondanks dat ze relatief dunne armen en benen hebben. De huid wordt dun en breekbaar, wat leidt tot gemakkelijke kneuzingen en slechte wondgenezing. Uniek aan het syndroom van Cushing zijn huidverschijnselen die paarse striae worden genoemd. Dit zijn paarsrode striemen of striemen die vaak voorkomen op de buik en op de borst, het gezicht, de nek en de dijen.
Een vrouw met het syndroom van Cushing kan hirsutisme of overmatige haargroei ervaren boven de lippen en langs de middellijn van haar lichaam. Ze kon ook een onregelmatige menstruatie ervaren. Een man met het syndroom van Cushing zou het libido of erectiestoornissen kunnen hebben verminderd. Daarom hebben mensen met hoge cortisolspiegels of het syndroom van Cushing vaak moeite om zwanger te worden of lijden ze aan onvruchtbaarheid.