Wat zijn de stadia van leverschade?
Er zijn vier stadia van leverschade bekend als leververvetting, hepatitis, fibrose en cirrose. De vroege stadia van leverschade zijn omkeerbaar, maar de veranderingen van cirrose niet. Soms worden fibrose en cirrose als één fase beschouwd, waardoor er in totaal drie hoofdfasen zijn. Meestal wordt leverschade veroorzaakt door overmatig alcoholgebruik, hoewel de zogenaamde niet-alcoholische leververvetting (NAFLD) vergelijkbare stadia doorloopt. NAFLD wordt geassocieerd met obesitas en komt steeds vaker voor.
Symptomen zijn mogelijk niet merkbaar in de vroege stadia van leverschade. In de eerste fase accumuleren vette lever, abnormaal grote hoeveelheden vet in levercellen. Wanneer dit door alcohol wordt veroorzaakt, kan vet zich na slechts enkele dagen zwaar drinken ophopen. Andere oorzaken van leverschade, zoals medicijnen, een aandoening die vette lever tijdens de zwangerschap wordt genoemd en NAFLD, leiden tot zeer vergelijkbare veranderingen. Waar alcohol de oorzaak is, wordt het probleem binnen een paar weken opgeheven door te stoppen met drinken.
Als de vetophopingen van leververvetting ernstig worden, kunnen mensen symptomen van buikpijn, misselijkheid en zwakte ervaren. De leverschade kan evolueren naar de volgende fase, hepatitis, waar de lever ontstoken is. Bij alcoholische hepatitis zijn er mogelijk geen symptomen, maar problemen zoals geelzucht, pijn, misselijkheid en vermoeidheid kunnen optreden. Af en toe kan een plotselinge, zware aanval van alcohol ernstige hepatitis en leverfalen veroorzaken, gevolgd door coma en de dood. Dit kan voorkomen, ook al heeft een persoon de latere stadia van leverschade nog niet ontwikkeld.
Fibrose, de derde fase, is het proces van littekenvorming. Littekens kunnen zich geleidelijk ophopen in de lever, waardoor cellen afsterven en de bloedtoevoer van de lever vermindert. Zolang er voldoende aantallen levercellen overblijven, blijft de lever functioneren. Uiteindelijk ontstaat cirrose, waarbij het normale leverweefsel wordt vervangen door knobbels die knobbeltjes worden genoemd. De lever functioneert niet meer goed en de persoon kan verschillende symptomen hebben, waaronder geelzucht, een pijnlijke, gezwollen buik, gewichtsverlies en persoonlijkheidsveranderingen.
Behandelmethoden variëren afhankelijk van de verschillende stadia van leverschade en de onderliggende oorzaak. Het opgeven van alcohol of afvallen kan sommige gevallen van leververvetting en hepatitis omkeren. Ernstige hepatitis kan intensieve zorg in het ziekenhuis vereisen, terwijl cirrose niet kan worden genezen en een levertransplantatie noodzakelijk kan zijn. Gewoonlijk duurt het enkele jaren voordat mensen van asymptomatische naar eindstadium leverziekte gaan, dus er kunnen veel mogelijkheden voor omkering zijn.