Wat is het verband tussen HPV en kanker?

Humaan papillomavirus, of HPV, is eigenlijk een groep virussen, die meer dan 100 telt. Sommige soorten veroorzaken wratten die vaak handen en voeten aantasten, terwijl andere genitale wratten veroorzaken, of infecties van de mond en keel. Er is een verband tussen HPV en kanker omdat sommige typen HPV, ook wel risicovol genoemd, ertoe kunnen leiden dat cellen veranderen en abnormaal worden, waardoor het risico op kanker groter wordt. HPV-infecties met een hoog risico zijn een vorm van seksueel overdraagbare aandoeningen en worden overgedragen van de ene persoon op de andere door direct huidcontact. HPV-infectie kan het risico op baarmoederhalskanker, evenals kanker van de mond en keel, de penis, vagina, vulva en anus verhogen.

Hoewel HPV en kanker met elkaar verbonden zijn, raken veel mensen besmet met HPV en de meeste gaan niet door met het ontwikkelen van kanker. In plaats daarvan verdwijnt de infectie vanzelf. Soorten HPV die verruca's en genitale wratten veroorzaken, worden beschreven als laag-risico omdat ze niet op dezelfde manier worden geassocieerd met abnormale celveranderingen als de hoog-risico HPV's. HPV-typen 16 en 18 worden het vaakst in verband gebracht met kanker en men denkt dat ze ongeveer 70 procent van alle baarmoederhalskanker veroorzaken. Hoewel het hebben van een hoog-risico HPV-infectie de kans op het ontwikkelen van kanker verhoogt, kunnen de risico's ook worden verhoogd door roken of door factoren die de immuniteit van het lichaam verlagen, zoals ziekten zoals AIDS.

Het belangrijkste type kanker dat verband houdt met HPV, baarmoederhalskanker, kan tot op zekere hoogte worden voorkomen door regelmatig baarmoederhalsonderzoek of uitstrijkjes te ondergaan. Deze tests detecteren veranderingen in de cellen van de baarmoederhals, die kunnen worden veroorzaakt door een HPV-infectie. Wanneer abnormale cellen worden ontdekt, kan een onderzoek bekend als colposcopie worden uitgevoerd, waarbij de baarmoederhals van dichterbij wordt bekeken. Soms wordt een weefselmonster genomen om te zien hoe diep de abnormale cellen zich uitstrekken in de bekleding van de baarmoederhals. Indien nodig kan het abnormale gebied vervolgens chirurgisch worden verwijderd met behulp van een verwarmde draadlus.

Onderzoek naar het verband tussen HPV en kanker heeft geleid tot ontdekkingen over hoe HPV precancereuze veranderingen in cellen veroorzaakt. Hoewel deze veranderingen nog niet kunnen worden voorkomen, kan de ontwikkeling van een HPV-vaccin helpen om te voorkomen dat mensen überhaupt besmet raken. Momenteel is er een vaccin voor tienermeisjes beschikbaar dat beschermt tegen infecties met HPV-typen 16 en 18, en er wordt gehoopt dat dit zal leiden tot minder gevallen van baarmoederhalskanker. Toekomstige studies naar de relatie tussen HPV en kanker kunnen leiden tot de ontwikkeling van vaccins die degenen kunnen behandelen die al met HPV zijn geïnfecteerd.