Wat is de pathofysiologie van reumatoïde artritis?
Onderzoekers hebben de exacte pathofysiologie van reumatoïde artritis (RA) niet volledig aan het licht gebracht, maar veel ontdekkingen breiden nu de reikwijdte uit van nuttige behandelingen voor deze aandoening van het immuunsysteem die bijna 2 miljoen mensen in de Verenigde Staten treft. Reumatoïde artritis behoort tot een groep ziekten, auto-immuunziekten genaamd, waarbij de immuuncellen van het lichaam de eigen weefsels of organen per ongeluk aanvallen. In het geval van RA vindt de aanval plaats in de gewrichten van het lichaam, met ontsteking, pijn en verminderde beweging tot gevolg. Een antilichaam, de reumafactor genoemd, zorgt ervoor dat het immuunsysteem de gezonde gewrichtsweefsels van het lichaam verkeerd identificeert als vreemd weefsel en zich op vernietiging richt. Hoewel de precieze oorzaak van reumatoïde artritis onbekend is, zijn er blijkbaar verschillende factoren bij betrokken, waaronder geslacht, infectie, genetica, roken en een slecht gereguleerd immuunsysteem.
Vrouwtjes ontwikkelen drie keer vaker reumatoïde artritis dan mannen, vooral tijdens het eerste postpartumjaar. Vrouwen ontwikkelen meestal de eerste symptomen tijdens de derde tot de vijfde decennia van het leven. Wetenschappers veronderstellen dat vrouwelijke geslachtshormonen, die de neiging hebben om ontstekingen te bevorderen, een rol spelen in de pathofysiologie van reumatoïde artritis. De verhoogde incidentie van RA bij vrouwen weerspiegelt het patroon dat wordt gezien bij andere auto-immuunziekten.
Wetenschappers geloven ook dat infectie kan dienen als een trigger voor de pathofysiologie van reumatoïde artritis. Als reactie op een infectie produceert het lichaam eiwitten, antilichamen genaamd, die vreemde deeltjes aanvallen. Als de antilichamen niet voldoende specifiek zijn voor de bacteriën, kunnen ze zich hechten aan normale lichaamscellen die op de een of andere manier op de bacteriën lijken, waardoor de cellen worden uitgeschakeld en worden gemarkeerd voor eliminatie door de immuuncellen. Veel artsen hebben vermoed dat parvovirus, rodehond, herpes en mycoplasma, waardoor "wandelende longontsteking", middelen zijn die mogelijk RA veroorzaken. Studies hebben echter niet de definitieve triggerende infectieuze organismen kunnen bevestigen.
Hoewel alleen aanwezig bij 20 procent van de algemene bevolking, komt de genetisch gecodeerde celmarker, HLA-DR4, voor bij meer dan tweederde van de blanke RA-patiënten. De genetische code voor deze antigeen marker bevindt zich op de korte arm van het zesde chromosoom bij mensen. Patiënten met de marker hebben een verhoogde kans op het ontwikkelen van reumatoïde artritis in vergelijking met degenen die dat niet hebben. De aanwezigheid van de marker garandeert echter niet het ontstaan van reumatoïde artritis. Onderzoekers geloven dat de marker alleen een genetische aanleg aangeeft.
Het roken van sigaretten verdubbelt het risico op het ontwikkelen van de pathofysiologie van reumatoïde artritis. Patiënten die langer dan 25 jaar roken, hebben een drievoudige toename van de kans op reumatoïde artritis met ontwikkeling van boterosie. Gebruik van tabak verhoogt het aantal witte bloedcellen en de circulerende bloedspiegels van het antilichaam, de reumafactor. Het verband tussen roken en RA is sterker bij mannen dan bij vrouwen.
Zonder twijfel mediëren de immuuncellen en de cellen langs de gewrichten de chronische gewrichtsontsteking die kenmerkend is voor reumatoïde artritis. Witte bloedcellen stromen in de gewrichten en veroorzaken pijn, zwelling, hitte en roodheid. De cellen geven ook chemische mediatoren vrij, waaronder cytokines, antilichamen, interleukines en tumornecrosefactoren (TNF), die littekens en vernietiging van de voering van het gewricht en kraakbeen bevorderen. In de late stadia erodeert het bot en vervormt het gewricht. Cytokines produceren ook de pathofysiologie van het hele lichaam van reumatoïde artritis, zoals spierpijn, gewichtsverlies en koorts.