Kunnen aardbevingen worden voorspeld?

Aardbevingen gebeuren wanneer de tektonische platen die onder de continenten liggen, gewelddadig langs elkaar glijden en hevige trillingen veroorzaken. In tegenstelling tot eclipsen was het voorspellen van aardbevingen vóór de jaren zeventig helemaal onmogelijk. In de afgelopen decennia is echter enige vooruitgang geboekt.

In februari 1975 voorspelden wetenschappers een aardbeving vijf uur van tevoren. De aardbeving vond plaats in Haicheng in het noordoosten van China en het was de eerste keer dat een voorspelling voor de aardbeving uitkwam. Miljoenen mensen hadden tijd om hun huizen en fabrieken te evacueren voordat de aardbeving toesloeg, waardoor tienduizenden levens werden gered. Hoewel veel steden volledig werden verwoest, stierven slechts een paar honderd mensen.

Een andere Chinese aardbeving vond plaats nabij T'ang-shan in augustus 1976. Hoewel de aardbeving een paar jaar van tevoren werd voorspeld, stierven nog steeds ongeveer 700.000 mensen aan de aardbeving. Lange termijn voorspellingen lijken een beperkte waarde te hebben.

Aardbevingen kunnen wetenschappelijk worden voorspeld door kleine scheuren in rotsen waar te nemen en hoe deze zich verbreden wanneer de rots onder druk staat. Andere veranderingen zijn ook waarneembaar wanneer een rots begint te comprimeren, inclusief veranderingen in elektrische weerstand en de snelheid waarmee geluidsgolven zich door de rots voortplanten. De zwelling van scheuren in een rots voordat deze breekt, wordt dilantantie genoemd . Het begint wanneer de kracht op de rots ongeveer de helft is van de kracht die nodig is om te breken.

In Rusland en de Verenigde Staten zijn kleine aardbevingen tot vijf jaar van tevoren voorspeld, maar het voorspellen van grote aardbevingen of aardbevingen rond bepaalde fouten kan moeilijk zijn. De zekerheid moet hoog zijn om een ​​waarschuwing te kunnen geven. Voorspelling van aardbevingen is nog steeds een imperfecte wetenschap.

In 1966 werden in Denver, Colorado afvalvloeistoffen onder hoge druk in een put geïnjecteerd. Dit loste de wrijving tussen rotsen in een fout op, waardoor kleine aardbevingen werden veroorzaakt. Het gebruik van deze techniek om druk te laten ontsnappen op plaatsen zoals de San Andreas-fout is besproken, maar nog niet geïmplementeerd. Het is duidelijk dat kleinere gecontroleerde aardbevingen de voorkeur hebben boven een enorme afgifte van tektonische stress. Aardbevingen die de werking van kerncentrales verstoren, zijn met name een aanleiding om onderzoek te doen naar het voorspellen van hun optreden.