Zou er leven op Mars kunnen zijn?
Van alle planeten in het zonnestelsel naast de aarde lijkt het leven op Mars het meest waarschijnlijk, ook al is de kans klein, waarschijnlijk minder dan 1%. Astronomen hebben gespeculeerd over de mogelijkheid sinds ze "grachten" op Mars zagen met vroege telescopen, evenals een glimp opvangen van de aanwezigheid van ijskappen. De opwinding van opwinding die de 'kanalen' van Mars veroorzaakten bij hun ontdekking gaf aanleiding tot de populaire cultuuropvatting van marsmannetjes. Het werd uiteindelijk duidelijk dat deze kanalen natuurlijke formaties waren, maar de speculatie rond het leven op Mars ging toch door.
De directe zoektocht naar leven op Mars begon in de jaren zeventig, toen de Viking- landers daarheen werden gestuurd, met als primaire missie de analyse van Marsgrond voor micro-organismen. Ze vonden er geen, ook helemaal geen organische moleculen. Een recentere lander, Phoenix , arriveerde in 2008 op Mars met meer gevoelige apparatuur en herhaalde de tests, opnieuw niets vinden. Uitgebreide testen zullen waarschijnlijk moeten wachten tot het menselijke bezoek en de langdurige kolonisatie van Mars, wat misschien pas in 2050 of langer zal gebeuren.
Hoewel er geen oppervlakteleven op Mars werd gedetecteerd in deze missies, zijn deze bevindingen niet definitief. Sommige wetenschappers gebruikten vergelijkbare technieken om hun leven te testen in de McMurdo Dry Valleys van Antarctica, waarvan bekend is dat ze micro-organismen bezitten, en ze kwamen negatief op, wat suggereert dat verschillende benaderingen nodig zullen zijn om de Viking- en Phoenix- resultaten volledig te verifiëren. Hoe dan ook, deze tests zouden het leven onder de oppervlakte hebben gemist. In 2007 werd berekend dat het leven op basis van DNA of RNA niet langer dan 7,5 meter onder het oppervlak zou kunnen overleven vanwege de hoge instroom van kosmische straling. Daarom is de meest waarschijnlijke locatie van het leven op Mars nog steeds niet aangevinkt.
Het meest definitieve bewijs dat we momenteel hebben dat er inderdaad ondergrondse Mars-micro-organismen kunnen zijn, is de observatie van methaan in de atmosfeer van Mars. Op aarde komt methaan bijna altijd uit een biologische bron, maar andere processen kunnen methaan creëren - meestal vulkanisme of hydrothermische activiteit. Een paar andere zeldzame niet-biologische processen kunnen methaan creëren, zoals serpentinisatie. De aanwezigheid van methaan in de atmosfeer van Mars geeft aan dat iets het continu produceert, omdat methaan snel wordt afgebroken in de zon van Mars. Het gebrek aan vulkanisme of hydrothermische geisers van Mars maakt het onwaarschijnlijk dat methaan op deze manier is gegenereerd. Het lijkt er dus op dat de bron een zeldzaam niet-biologisch proces is of methanogene bacteriën onder de grond.
Uiteindelijk is het antwoord dat we nog steeds onzeker zijn.