Leefden dieren een miljard jaar geleden?
De meeste wetenschappers zijn het erover eens dat de eerste dieren ongeveer 600 miljoen jaar geleden ontstonden, tijdens de Ediacaran-periode. Een eenvoudig ovaal fossiel, slechts 200 micron in diameter, genaamd Vernanimalcula ("klein lentedier ") vertegenwoordigt het eerste bekende lichaamsfossiel van een dier (hoewel sommige wetenschappers geloven dat het fossiel een overblijfsel is dat is gemaakt door anorganische processen, of een fossiel van een reus bacterie).
Vernanimalcula werd ontdekt in 2005 in een fosfatische fossiele afzetting in de provincie Guizhou, China, bekend als de Doushantuo-formatie. De Doushantuo-formatie heeft ook enkele fossielen geïnterpreteerd als embryo's die dateren van 630 miljoen jaar geleden, slechts een paar miljoen jaar na de Varangiaanse / Marino-ijstijd, een van de ernstigste ijstijden in de planetaire geschiedenis.
Ondanks dat de eerste lichaamsfossielen tot 600 miljoen jaar geleden werden gedateerd, is er enig intrigerend bewijs dat dieren mogelijk vóór deze datum hebben bestaan, tot een miljard jaar geleden of zelfs iets meer. Voorstanders van het idee wijzen op het feit dat wetenschappers meer dan honderd jaar geloofden dat de oudste dieren uit de Cambrische periode kwamen, maar in 1957, na de ontdekking van de iconische fossiele Charnia , werd beseft dat dieren zoveel hadden geleefd als 50 miljoen jaar vóór het begin van het Cambrium, tijdens de Ediacaran-periode.
Er zijn verschillende bewijsstukken die suggereren dat dieren al een miljard jaar geleden bestaan. Een daarvan is de plotselinge achteruitgang van stromatolieten ongeveer een miljard jaar geleden. Tegenwoordig worden stromatolieten geïsoleerd in gebieden die vijandig zijn ten opzichte van andere vormen van leven, zoals extreem zoute lagunes, omdat ze anders worden gegeten. De abrupte achteruitgang van de stromatoliet-diversiteit meer dan een miljard jaar geleden is een bewijs dat grazende dieren rond deze tijd evolueerden. Deze hypothese wordt ondersteund door een andere achteruitgang van stromatolieten tijdens de evolutionaire straling van Ordovic, toen vele zeedieren evolueerden, en het bloeien van stromatolieten onmiddellijk na het einde van de Ordovicium en het einde van het Perm.
Een tweede bewijs voor de mogelijkheid van dieren meer dan een miljard jaar geleden komt van microscopische fossielen die acritarchen worden genoemd. Acritarchen vertegenwoordigen een reeks organismen, waaronder rustende cysten van algen en mogelijke embryo's van vroege dieren. Acritarchen verschijnen ongeveer 2 miljard jaar geleden in het fossielenbestand, maar explodeerden in diversiteit en aantallen ongeveer een miljard jaar geleden. Stekelige acritarchen verschenen ook rond deze tijd, wat een aanpassing suggereert om tegen roofdieren te verdedigen. Als er geen roofdieren waren, waarom zouden de acritarchen plotseling stekels hebben ontwikkeld?
Een derde stuk bewijs voor metazoans meer dan een miljard jaar geleden is van sporenfossielen uit deze periode. Spoorfossielen zijn kleine krasjes op de grond, gemaakt door bewegende dieren, maar sommige kunnen door fysieke processen worden gemaakt en verkeerd worden geïnterpreteerd als zijnde van biologische oorsprong. Sommige sporenfossielen in India zijn tot 1 miljard jaar geleden gedateerd. Sommige wetenschappers die deze sporen analyseren, concludeerden dat ze werden gemaakt door een wormachtig metazoan tot 5 mm breed, reizen over en onder microbiële matten die op dat moment de zeebodem bedekten. Andere wetenschappers zijn het niet eens met deze interpretatie.
Of dieren al meer dan een miljard jaar geleden bestonden, is een omstreden onderwerp. Veel onderzoekers betwijfelen de mogelijkheid vanwege de waargenomen afwezigheid van lichaamsfossielen uit deze periode. Elke paleontoloog die een fossiel van het lichaam vóór Ediacaran ontdekt, zou zeker beroemd worden, maar vanaf 2008 is er geen dergelijk fossiel gevonden.