Verlagen kleinere aardbevingen de druk op breuklijnen en vertragen ze grote aardbevingen?
Een aardbeving is gewoon een plotselinge afgifte van energie in de aardkorst die een reeks seismische golven veroorzaakt en helpt de druk op breuklijnen te verlichten. Alle aardbevingen zijn echter niet hetzelfde. De bewegingsgrootte van een aardbeving wordt vaak gerapporteerd met behulp van de schaal van Richter, een meetinstrument dat numerieke waarden toekent aan elke aardbeving. Een aardbeving van magnitude 3 of lager is grotendeels onwaarneembaar voor het grote publiek, terwijl een aardbeving boven een magnitude 7 naar verwachting ernstige schade zal aanrichten over grote gebieden.
Kleine aardbevingen komen voortdurend voor over de hele wereld. In de Verenigde Staten, bijvoorbeeld, kunnen mensen die in Californië wonen, verschillende kleine aardbevingen per jaar verwachten. Portugal, Griekenland, Italië, Nieuw-Zeeland, Chili en Peru hebben ook veel gebieden waar regelmatig kleine seismische activiteit plaatsvindt.
Hoewel veel mensen geloven dat kleinere aardbevingen dienen om grotere aardbevingen uit te stellen door te werken aan het verlichten van druk op breuklijnen, wordt deze veronderstelling als onjuist beschouwd. Het klopt dat kleine aardbevingen enige druk verlichten, maar er zijn veel kleine aardbevingen nodig om de hoeveelheid energie vrij te geven die gelijk zou zijn aan een zeer grote aardbeving. Elke keer dat een aardbeving een punt op de schaal van grootte toeneemt, geeft het 40 keer meer energie af. Daarom zou een kleine aardbeving met een kracht van 2 163.840.000.000 keer moeten voorkomen om dezelfde hoeveelheid druk te verlichten als een grote aardbeving met een kracht van 9. Aangezien ongeveer één miljoen aardbevingen gedurende bijna 500 jaar elke dag gedurende bijna 500 jaar zeer onwaarschijnlijk is, is het zeer onwaarschijnlijk wordt duidelijk dat het doel van kleine aardbevingen niet is de druk op breuklijnen te verlichten om grotere aardbevingen uit te stellen.
Hoewel kleine aardbevingen grote aardbevingen niet voorkomen, zijn ze nuttig omdat seismologen vaak hebben ontdekt dat ze aan grote aardbevingen voorafgaan. Door het niveau van aardbevingsactiviteit in een bepaald gebied te volgen, kunnen seismologen een weloverwogen schatting maken wanneer de volgende grote aardbeving kan aankomen. Aangezien grote aardbevingen brand en ernstige structurele schade, evenals de dood en ernstig persoonlijk letsel kunnen veroorzaken, kan alle informatie die mensen helpt te beschermen die in seismisch actieve zones wonen, alleen als een positieve kracht worden beschouwd.