Hoe zijn verschillende dieren gerelateerd?

Voor zover we weten, zijn dieren voor het eerst geëvolueerd in de Ediacaran-periode, ongeveer 610 miljoen jaar geleden. Op dit punt waren eencellige organismen al opgesplitst in planten, dieren, schimmels en andere afdelingen. De eerste bekende dieren leken op cnidarians (kwallen), en omvatten een aantal mysterieuze tapijt-, ovale en zakachtige vormen met een diameter tot een meter (de Ediacaran biota). Het is moeilijk om de manier waarop Ediacaran-dieren verband houden met latere vormen te plaatsen, en dit staat momenteel ter discussie. Bij het aanbreken van het Cambrium, 542 miljoen jaar geleden, waren de meeste van deze dieren uitgestorven en werden vervangen door talloze phyla die werden gegenereerd tijdens wat bekend staat als de Cambrische explosie.

Tegen het einde van de Cambrische explosie, ongeveer 500 miljoen jaar geleden, waren vertegenwoordigers van vrijwel alle 38 moderne dierlijke phyla naar voren gekomen. Zelfs de gewervelde dieren werden vertegenwoordigd door primitieve kaakloze vissen. Op dit moment waren er echter nog geen landdieren. De Cambrische periode was een tijdperk dat werd gedomineerd door ongewervelde dieren, die alle belangrijke ecologische niches in de zee in beslag namen, inclusief die van toproofdier ( Anomalocaris ). Veel organismen evolueerden voor het eerst in deze periode ogen, bepantsering en complexe zenuwstelsels. Predation startte een evolutionaire wapenwedloop tussen roofdieren en prooi. Dieren die aan elkaar verwant zijn, in die zin dat de meeste geleedpotigen waren.

Gedurende de volgende 100 miljoen jaar evolueerden vissen en werden ze talrijker, waardoor de plaats van gewervelde dieren naast de ongewervelde dieren werd versterkt. Door het Siluur, ongeveer 425 miljoen jaar geleden, begonnen planten het land te koloniseren, snel gevolgd door de eerste insecten, waaronder duizendpoten, vleugelloze insecten en een assortiment andere geleedpotigen. Deze insecten zijn geëvolueerd uit aquatische geleedpotigen. Ondertussen werden de ondiepe zeeën geregeerd door eurypteriden, de zeeschorpioenen, waarvan sommige meer dan 10 voet (3 m) lang waren. De verplaatsing van sommige geleedpotigen op het land betekende dat dieren iets minder aan elkaar verwant waren, aangezien de verschillende groepen in verschillende richtingen evolueerden om met hun respectieve omgevingen om te gaan.

Ongeveer 330 miljoen jaar geleden begonnen lobbenvinnen primitieve poten te ontwikkelen en begonnen op het land rond te huppelen. Dit leidde al snel tot amfibieën, die de terrestrische wereld domineerden tot het verschijnen van amniotes ongeveer 300 miljoen jaar geleden. De "moeder van alle massa-uitstervingen" trof 251 miljoen jaar geleden, waarbij veel jonge amniotes, de grootste amfibieën, werden vernietigd en de genetische diversiteit werd beperkt. Dieren verwant aan elkaar meer dan ooit tevoren. Uiteindelijk werden de amniotes gediversifieerd en ontstond er een dominante lijn, de dinosauriërs. Deze regeerden de aarde gedurende bijna 150 miljoen jaar en werden meestal aan het einde van het Krijt 65 miljoen jaar geleden weggevaagd. Moderne dieren gerelateerd aan dinosauriërs zijn de vogels.

Een primitieve lijn van zoogdieren die het uitsterven van de dinosauriërs overleefde, diversifieerde en werd de dominante vorm van leven op aarde. Deze lijn van zoogdieren gaf uiteindelijk aanleiding tot ons, mensen.