Hoe is het zonnestelsel ontstaan?
Het zonnestelsel gevormd uit een gecondenseerd gebied in een lokale stofwolk. Supernova-explosies in de omgeving verstoorden het evenwicht van de stofwolk meer dan vijf miljard jaar geleden, waardoor een goudklompje dichtheid ontstond in het centrum waaruit onze zon vormde. We kunnen deze wolken vandaag waarnemen in andere delen van de Melkweg - ze worden Bok-bolletjes genoemd. Omdat ze relatief dichte stofwolken zijn, blokkeren Bok-bolletjes licht van objecten binnen en achter hen, een subcategorie van donkere nevels. Dit maakt het onmogelijk om de vorming van nieuwe sterren direct waar te nemen, hoewel de simulaties van astrofysici ons een goed idee geven van hoe het werkt.
Beginnend als een onregelmatige wolk, eenmaal een zwaartepunt was gevestigd, zouden veel van de stofdeeltjes in de wolk waaruit het vroege zonnestelsel bestaat, naar regelmatiger banen gaan bewegen en de pasgeboren ster als een protoplanetaire schijf omcirkelen. In de wolk condenseerden grote stukken rots in de planeten, die vervolgens hun banen schoonvegen van materiaal en het in zichzelf integreerden. Jupiter, zijnde de meest massieve van de planeten, deed waarschijnlijk veel van het vegen. Veel astronomen geloven dat Jupiter in feite het leven op aarde mogelijk heeft gemaakt, door veel van de verdwaalde rotsen in ons zonnestelsel te absorberen, waardoor wordt voorkomen dat ze andere planeten zoals de onze beïnvloeden.
Na tientallen of honderden miljoenen jaren werd het grootste deel van het puin in het zonnestelsel verwijderd door de planeten of verplaatst naar stabiele banen die resoneerden met die van de planeten. Dat is de reden waarom de meeste asteroïden en ruimtepuin zich in relatief precieze banden bevinden, zoals de belangrijkste asteroïdengordel tussen Mars en Jupiter, en de Kuipergordel voorbij de baan van Neptunus.
Astronomen theoretiseren dat de meeste zonnestelsels zich op vrijwel dezelfde manier vormen, hoewel voor meer massieve sterren stabiele banen verder weg liggen. Veel sterren zijn ook lid van binaire systemen, in welk geval de sterren zelf meer van het puin vegen dan hun planetaire metgezellen. In de afgelopen jaren hebben wetenschappers honderden extrasolaire planeten ontdekt en het lijkt een veilige gok dat de meeste sterren ze hebben. De hele tijd nieuwe zonnestelsels worden gevormd, vaak gekatalyseerd door supernovae explosies, die stellaire wolken met zware elementen zaaien.