Hoe groot is een nanometer?

Een nanometer is vrij klein, een miljardste meter. Het is 20 keer breder dan de diameter van een waterstofatoom. In termen van het elektromagnetische spectrum gaat 1 nanometer over de golflengte van zachte röntgenstralen. Harde röntgenstralen en gammastralen hebben een kortere golflengte. De breedte van een dubbele DNA-helix, het molecuul dat onze genetische code draagt, is ongeveer 2 nanometer.

Aangezien de golflengte van licht 400 - 700 nanometer is, bezat de wetenschap geen microscopen die in staat waren de schaal van 1 nanometer te onderzoeken tot de uitvinding en verfijning van de elektronenmicroscoop. Elektronenmicroscopen gebruiken elektronen in plaats van fotonen (licht) om foto's te maken. De beste elektronenmicroscopen van vandaag hebben een resolutie van slechts 0,05 nanometer, de diameter van een waterstofatoom.

Om de lengte van een nanometer in perspectief te krijgen, doe je alsof je ongeveer 1,5 miljard keer kleiner bent geworden, dus je lengte wordt 1 nanometer. Een mens zou ongeveer 1,5 miljoen km lang zijn, vanuit ons nieuwe perspectief. Dit is ongeveer 120 aarddiameters, of drie keer langer dan de afstand van de aarde tot de maan.

Bacteriële flagellum heeft een diameter van ongeveer 20 nanometer. Bacteriën hebben in het algemeen een diameter tussen 300 en 5000 nanometer. Leden van het geslacht Mycoplasma , die geen celwand hebben, zijn het kleinst, met een breedte van ongeveer 300 nanometer.

Virussen en mobiele genetische elementen, prionen en satellieten genoemd, zijn kleiner dan bacteriën, met diameters tussen 5 en 300 nanometer. Sommige van deze entiteiten zijn slechts enkele basenparen lang en zijn allemaal afhankelijk van conventionele levensvormen voor hun replicatie.

Eukaryotische of complexe cellen, zoals de cellen in ons lichaam, zijn ongeveer 10 keer groter dan bacteriën, met diameters tussen ongeveer 5.000 nanometer en 100.000 nanometer. In termen van de nanometerwereld zijn deze vrij groot.

Technologie op nanometerschaal heeft nieuwe gebieden van wetenschap en technologie geïnitieerd, nanowetenschap en nanotechnologie genoemd. Deze velden proberen effecten op nano-niveau te benutten ten behoeve van de mensheid. Tot nu toe is nanotechnologie gebruikt in computers, cosmetica en textiel, maar op langere termijn zou het in vrijwel elk denkbaar product kunnen worden gebruikt.