Hoe kunnen asteroïden worden gekoloniseerd?
Sinds het midden van de 20e eeuw keken ruimtefanaten en visionairs naar de asteroïden als mogelijke kolonisatieplaatsen. Er zijn naar schatting tien miljard asteroïden met een diameter groter dan 100 meter, en hun gecombineerde oppervlakte is veel groter dan dat van de aarde. De grootste asteroïde, Ceres, heeft een oppervlakte vergelijkbaar met die van Midden-Europa. De 32 grootste asteroïden hebben elk een diameter van 200 km. Er zijn nog eens 100 miljard asteroïden met een diameter tussen 10 en 100 meter. Veel van deze bevatten miljoenen of miljarden dollars aan waardevolle middelen.
Het was Isaac Asimov die eerst voorstelde om asteroïden uit te hollen voordat ze zich vestigden. In tegenstelling tot bepaalde hemellichamen, bijvoorbeeld Luna, bevatten sommige asteroïden veel koolstof en vluchtige stoffen zoals water, die beide nodig zijn om in leven te blijven. Een uitgeholde asteroïde zou een natuurlijk schild (het oppervlak) hebben om gevaarlijke kosmische stralen en micrometeorieten te blokkeren, en als het snel genoeg rond zou kunnen worden rondgedraaid, zou het binnenoppervlak kunstmatige zwaartekracht hebben in gebieden loodrecht op de rotatie-as.
Hoewel interne steunen nodig zouden zijn om te voorkomen dat een asteroïde instort onder zijn eigen zwaartekracht, met een relatief lage massa, zelfs als een van deze steunen faalde, zou het niet noodzakelijk iedereen binnen doden. Met verschillende kunstmatige schildlagen die een back-up maken van het asteroïdeoppervlak, zou er weinig reden zijn om je zorgen te maken over een breuk of onvoorspelbare instorting.
Asteroïden bevatten een enorme hoeveelheid waardevolle materialen, vooral metalen uit de platinagroep, die hoge prijzen kunnen krijgen als ze naar de aarde worden verzonden en hier worden verkocht. Dit zou de basis kunnen worden voor een economie van het innerlijke zonnestelsel. Veel van de meest waardevolle metalen op aarde zonken lang geleden tot de kern, maar op asteroïden zijn deze materialen direct beschikbaar. Terwijl onze mondiale beschaving zich blijft ontwikkelen, kunnen veel van de belangrijkste hulpbronnen afkomstig zijn van de asteroïden in plaats van de aarde zelf.
Omdat onze bevolking op aarde blijft groeien met een snelheid van ongeveer 2% per jaar, zal de planeet uiteindelijk te druk worden om iedereen in stand te houden. De oplossing - koloniseer het binnenste zonnestelsel, met name de asteroïden. Misschien is de enige grootste reden om asteroïden te koloniseren hun relatief lage zwaartekracht - de hoeveelheid energie die nodig is om een pakket buiten de zwaartekrachtbron van de aarde te lanceren is intimiderend groot, maar op veel asteroïden is het onbeduidend.
Bekijk voor meer informatie een van de populairste boeken over het onderwerp, Mining the Sky: Untold Riches from Comets and Asteroids.