Hoeveel tijd van een astronaut wordt er eigenlijk in de ruimte doorgebracht?

Het is geen verrassing dat astronauten een strenge, langdurige training ondergaan om hun werk te doen. Ze sluiten zich aan bij het Astronaut Corps, meestal als piloten of missiespecialisten, maar wat dan? Wanneer gaan ze de ruimte in? Hoeveel tijd brengen ze in de ruimte door?

De waarheid is dat de tijd van een astronaut veel meer wordt besteed aan training en voorbereiding om de ruimte in te gaan dan daadwerkelijk in de ruimte wordt doorgebracht. De tijd van een astronaut wordt grotendeels doorgebracht in de simulator en in andere trainingsarena's, als ze gepland zijn voor de komende missie.

Voordat de VS de Space Shuttle stopten, waren die voertuigen de enige middelen die de VS hadden om mensen de ruimte in te lanceren, dus de tijd van een astronaut in de ruimte hing af van hoe vaak de Shuttle werd gelanceerd en welke missies er gepland waren om uit te voeren. Dokte het aan bij het Internationale Ruimtestation of was het vooral een wetenschapsmissie? Al deze factoren hielpen om te beslissen welke astronauten volgens plan moesten vliegen op welke missies.

Wanneer de VS de reguliere bemande ruimtevlucht hervat, zullen astronautpiloten bijvoorbeeld waarschijnlijk een of twee missies ondernemen om als co-piloten te trainen voordat ze de piloot van een ruimtevaartuig worden genoemd. Piloten worden ook geselecteerd, afhankelijk van hoeveel vliegervaring ze hebben gehad, of ze testpiloten zijn geweest en hoeveel tijd ze al in de ruimte hebben doorgebracht.

De tijd van een astronaut wordt besteed tussen missies die zich voorbereiden op de volgende. Ze werken in grote duiktanks die gewichtloze omstandigheden nabootsen, om te leren hoe ze ruimtewandelingen moeten uitvoeren. Spacewalks werden vaak gebruikt voor reparatiemissies op het internationale ruimtestation, de Hubble-telescoop of op de Space Shuttle zelf.

Gedurende de shuttlejaren werd de tijd van een pilootastronaut besteed aan intensieve training met vliegende gemodificeerde zakenvliegtuigen die de vliegkenmerken van de shuttle nabootsten. De orbiter naderde de landingsbaan onder een steile hoek en met meer dan 300 mijl per uur (483 kilometer per uur), dus piloten moesten leren hoe ze een orbiter konden landen waarvan de kenmerken zelfs bij een straaljager zo verschillend zijn.

Vanwege het beperkte aantal shuttle-missies werd veel tijd van een astronaut op de grond doorgebracht. Sommige NASA-analisten schatten dat de gemiddelde wachttijd tussen kwalificatie en de eerste ruimtemissie 105 maanden was. Nu het Space Shuttle-programma met pensioen is gegaan, zal deze tijd veel langer duren, tenzij NASA besluit om het Astronaut Corps neer te halen en niet meer kandidaten op te leiden totdat het bureau een regelmatiger missieschema heeft.