In engineering, wat is een megastructuur?
Een megastructuur is een kunstmatig construct van enorme omvang. De term is informeel, maar over het algemeen zijn megastructuren minstens een paar duizend kilometer groot langs één dimensie. Megastructuren komen het meest voor in science fiction, hoewel de Grote Muur van China waarschijnlijk een megastructuur is. De Grote Muur is te zien vanuit een lage baan om de aarde, maar ook snelwegen, velden met gewassen en grote gebouwen. Een lage baan om de aarde is slechts 200 km (125 mijl) omhoog dus dit is logisch. Megastructuren worden het meest gezien in science fiction, en het lijkt slechts een kwestie van tijd totdat onze beschaving ze begint te bouwen. Een megastructuur is bedoeld als een aaneengesloten, zelfondersteunde entiteit - dat wil zeggen niet samengesteld uit een verzameling kleinere constructen.
De meest bekende fictieve megastructuur zou de Death Star zijn. Er werd gesuggereerd dat de Death Star vergelijkbaar was in grootte met de maan. Als dat zo is, zou het ongeveer 3.500 km (2.000 mijl) groot zijn. De kern zou onder een enorme hoeveelheid druk staan en zou waarschijnlijk solide moeten zijn in plaats van structurele elementen te bevatten, zoals in de films.
Globus Cassus, een abstract ontwerpproject, stelde voor om de materie van de aarde te 'ontvouwen' in een reeks roterende ringen die we dan in het binnenoppervlak zouden bewonen. Een soortgelijk concept verschijnt in Ian M. Banks Cultuurromans , waar enorme ringvormige megastructuren tientallen aarddiameters met de naam "Orbitals" rustig draaien, hun binnenoppervlakken bedekt met honderden continenten en lange oceanen. In de Ringworld-serie van Larry Niven is een nog grotere ring aanwezig - deze ring gaat helemaal rond de zon met een oppervlak bedekt met land. Het is gemaakt van een fictief materiaal genaamd scrith met atoombindingen zo sterk als de bindingen tussen protonen en neutronen in de atoomkern. Wetenschappers die berekeningen maken over de benodigde sterkte van deze megastructuur, hebben ontdekt dat het inderdaad zo sterk zou moeten zijn.
Dichter bij de realiteit terugkomend, zou een ruimtelift, een megastructuur die zou kunnen worden opgebouwd uit een materiaal dat we al kunnen maken, hoewel duur en in kleine hoeveelheden - koolstofnanobuisjes - ongeveer 50.000 km lang zijn en zich helemaal uitstrekken tot geosynchroon baan. Een dergelijke lift zou relatief dun kunnen zijn, met een nanobuiskern die slechts tussen 1 en 10 cm breed is. De hogere delen van de lift zouden dikker moeten zijn om stoten met ruimteafval te weerstaan. Er bestaat al een groep, Liftport, die tegen 2031 een ruimtelift wil bouwen. Als ze succesvol zijn, zou dit de eerste echte megastructuur kunnen zijn en een revolutie in de ruimtevaart inluiden.