Wat zijn alveolaire macrofagen?

Alveolaire macrofagen zijn cellen in de longen die deel uitmaken van het immuunsysteem. Macrofagen zijn fagocyten, wat betekent dat ze dode of beschadigde cellen en mogelijk schadelijke stoffen zoals bacteriën of giftige deeltjes kunnen opnemen en verteren. In tegenstelling tot andere macrofagen worden alveolaire macrofagen direct blootgesteld aan de omgeving buiten het lichaam, vanwege hun locatie op de voering van de longen. Daar helpen ze infecties te voorkomen door micro-organismen te verwijderen voordat ze de ademhalingscirculatie binnendringen. Ze verwijderen ook allergische en giftige stoffen uit de luchtruimten in de longen.

Menselijke alveolaire macrofagen zijn de belangrijkste fagocyten in het zogenaamde aangeboren immuunsysteem, de eerste verdedigingslinie van het lichaam tegen schadelijke microben en giftige stoffen. Alveolaire macrofagen kunnen omgaan met het kleine aantal bacteriën en virussen die gewoonlijk dagelijks worden ingeademd. Ze overspoelen micro-organismen en vernietigen ze, en scheiden ook stoffen uit die microben aanvallen. Als een groter aantal micro-organismen de luchtruimten binnendringt, kunnen alveolaire macrofagen stoffen produceren die een ontstekingsreactie veroorzaken en andere immuuncellen naar de longen trekken.

Naast het initiëren van ontstekingen om ziekten te bestrijden, is de menselijke alveolaire macrofaag ook betrokken bij het oplossen van die ontsteking. Een alveolaire macrofaagcellijn kan verschillende typen alveolaire macrofagen produceren, aangeduid als M1- en M2-cellen, waarvan wordt gedacht dat ze tegengestelde functies hebben. M1 is de cel die zich meer bezig houdt met ontstekingen, terwijl M2 meer een ontstekingsremmend effect heeft. Verschillende situaties kunnen leiden tot meer of minder aantallen van elk type cel dat wordt geproduceerd.

Tijdens het omgaan met een infectie leidt de ontstekingsreactie ertoe dat witte bloedcellen, bekend als neutrofielen, afsterven en zich verzamelen in longruimten. De celinhoud van deze neutrofielen kan schadelijk zijn als ze uitlekken. Als onderdeel van hun ontstekingsremmende functie kunnen alveolaire macrofagen de dode neutrofielen opruimen voordat ze degraderen en hun inhoud in de longen afgeven.

Wanneer mensen pneumokokkenpneumonie ontwikkelen, spelen zowel de ontstekings- als ontstekingsremmende werking van alveolaire macrofagen een rol. Een enorme ontstekingsreactie leidt ertoe dat de luchtruimten van de longen zich vullen met vloeistof en neutrofielen, maar dankzij de acties van alveolaire macrofagen worden deze ruimtes weer helder zonder de longen te beschadigen. Pneumokokkenpneumonie kan worden behandeld met antibiotica of kan worden voorkomen met een vaccin.