Wat zijn ammonieten?
Ammonieten waren een belangrijke groep mariene weekdieren die talrijk in de oceanen waren gedurende 360 miljoen jaar, van ongeveer 425 miljoen jaar geleden, tijdens de Silurische periode, tot 65,5 miljoen jaar geleden, toen ze samen met de dinosauriërs en vele andere mantels uitstierven .
Ammonieten waren koppotigen, het nauwst verwant aan levende octopus, inktvis en inktvis, hoewel al hun naaste familieleden zijn uitgestorven. Ze leefden in een kenmerkende spiraalvormige schaal, die ze konden vullen met gas en gebruiken om op een gewenst niveau in het water te drijven. Een paar ammonieten hadden niet-spiraalvormige schelpen, waaronder complexe ronddraaiende patronen. Ammonieten kregen hun naam door Plinius de Oude, die ze "horens van Ammon" noemde naar de Egyptische god die vaak werd afgebeeld met de horens van een ram.
Op het moment dat ze evolueerden, zouden ammonieten een van de meest intelligente soorten op de planeet zijn geweest, samen met andere verfijnde weekdieren. Ze hadden grote ogen gebruikt om prooi te lokaliseren en tentakels om mee te grijpen. Sommige ammonieten waren goede zwemmers, met hydrodynamische schelpen, anderen zweefden waarschijnlijk gewoon rond en waren bodemvoeders. Het reconstrueren van de ammoniet-levensmodus is moeilijk omdat ze geen levende naaste familieleden hebben, maar er is veel geleerd door modellen van hun schelpen te maken en ermee te experimenteren in watertanks.
Ammonietfossielen zijn heel gebruikelijk omdat hun vrij zwevende levenswijze betekende dat ze vaak leefden op een zeer zuurstofarme zeebodem, dus toen ze stierven en zonken, waren er weinig organismen om de resten af te breken. Cement zou zich rond de schaal ophopen in een structuur die bekend staat als een concretie, waardoor deze verder werd bewaard en verslechtering werd voorkomen. Tegenwoordig zijn deze concreties te vinden op het land als ronde knobbeltjes. Door ze met een plectrum open te breken, kan er een fossiel in verschijnen.
Sommige ammonietfossielen zijn zo goed bewaard gebleven dat een innerlijke iriserende coating, die tijdens het leven de binnenste laag van de schelp van het dier bedekte, behouden blijft. Wanneer gepolijst, worden sommige van deze fossielen edelsteenkwaliteit, een mineraal dat ammoliet wordt genoemd. Ammolite wordt in Canada in kleine hoeveelheden commercieel gedolven en gebruikt voor sieraden. Het is een van de weinige biogene kostbare edelstenen, samen met barnsteen en parel.