Wat zijn Arrow Worms?

Pijlwormen zijn een zeer ongebruikelijke groep "wormen" die niet duidelijk verband houden met een andere worm of een ander dier. Ze vormen hun eigen phylum, Chaetognatha, een dierenfylum onder ongeveer 37 in totaal. In termen van aantallen behoren pijlwormen tot de meest voorkomende phyla op de planeet - alleen geleedpotigen, nematoden en enkele anderen komen zelfs in de buurt. Pijlwormen bewonen de waterkolom, meestal in de pelagische zone, binnen 200 m (656 ft), waar de meeste plankton leeft, hoewel ze zo diep kunnen worden gevonden als de onderste mesopelagische zone, 1000 m (3280 ft). Naast copepoden, de schaaldieren "insecten van de zee", zijn chaetognaths de meest voorkomende vorm van plankton.

Hun naam - Chaetognatha - komt van het Griekse chaite voor lang haar en gnathos voor kaak. Het lange haar is een verwijzing naar de verslaafd, chitineuze grijpende stekels gevonden in paren op hun hoofd, hun primaire jachtgereedschap. De stekels worden in een kap gehouden terwijl ze zwemmen. Pijlwormen zijn carnivoren die elk plankton opeten dat ze kunnen vinden. Hun grootte is ongeveer 3-5 cm (1-2 in), ongeveer de lengte van een vingernagel, hoewel sommige personen zo groot kunnen zijn als 10 cm (4 in). Er zijn slechts ongeveer 120 soorten chaetognaths bekend in 20 geslachten, maar ondanks het lage aantal soorten, is hun overvloed moeilijk voor te stellen door de menselijke geest.

We kunnen een ruwe schatting geven voor het aantal pijlwormen wereldwijd. Gemeten dichtheden variëren van ongeveer 1 tot 30 individuen per kubieke meter verlicht water, met een gemiddelde van vijf. Aangezien de Wereldoceaan een oppervlakte heeft van ongeveer 340 miljoen vierkante kilometer, exclusief Arctische en Antarctische wateren, en de pelagische zone 200 m diep is, kunnen we een wereldtotaal van ongeveer 340 miljard schatten, dat waarschijnlijk in de orde van grootte van correct zijn. Interessant is dat we hiermee ook kunnen inschatten dat de menselijke biomassa de biomassa van de pijlworm overschrijdt.

Omdat chaetognaths transparant zijn, kunnen wetenschappers ze onder een microscoop plaatsen en het hele proces van hun spijsvertering observeren. Ze schatten dat pijlwormen tussen de 3 en 50 prooidieren per dag eten, waaronder talloze soorten larven, copepoden en andere kleine schaaldieren en andere pijlwormen. Ze doorboren de dunne beschermende weefsellagen van deze organismen met hun chitine-stekels en injecteren ze vervolgens met toxines, zoals het neurotoxine tetrodotoxine, om de dood te veroorzaken.

Pijlwormen worden beschouwd als een goed model voor een vroege bilaterale. Men denkt dat ze basale protostomen zijn (een van de twee belangrijkste divisies van dieren), hoewel elementen van hun embryologische ontwikkeling doen denken aan deuterostomen. Men denkt dat dit komt omdat ze een zeer vroege vertakking van protostomen uit deuterostomen vertegenwoordigen. Deze gebeurtenis vond waarschijnlijk zeer lang geleden plaats, in de Ediacaran-periode. Moleculaire en morfologische studies hebben aangetoond dat chaetognaths het nauwst verwant zijn aan nematoden, en in feite mogelijk gerelateerd zijn aan de gemeenschappelijke voorouder van ecdysozoën (de groep die elk dier omvat dat zijn nagelriemen afwerpt).