Wat zijn geleedpotigen?
Geleedpotigen zijn een belangrijke categorie dieren, waaronder insecten, spinachtigen, schaaldieren, duizendpoten en enkele anderen. In het Grieks betekent geleedpotige "verbonden voet", een verwijzing naar een van de bepalende kenmerken van het phylum - een gesegmenteerd lichaam met aanhangsels. Geleedpotigen zijn de meest succesvolle en diverse van alle dierlijke phyla, in termen van hun aantal en alomtegenwoordigheid. Ze vormen ongeveer 80% van alle diersoorten en meer dan een miljoen hebben wetenschappelijke namen gekregen.
Alle geleedpotigen hebben een dorsaal (bovenop) hart en een ventraal (onderaan) zenuwstelsel. Ze zijn bedekt met een exoskelet gemaakt van chitine, een stijve polysaccharide die dient als een soort pantser en beschermt geleedpotigen tegen uitdrogen. Wanneer een geleedpotige groeit, moet hij zijn lagen afwerpen. In de wereld van vandaag zijn geleedpotigen meestal relatief klein, meestal kleiner dan een halve meter groot, hoewel een paar, zoals de Japanse spinkrab, een pootspanwijdte tot 3,5 m hebben. De kleinste geleedpotigen zijn plankton ongeveer 300 micron groot.
Sommige oude geleedpotigen, zoals Jaekelopterus , een waterschorpioen en Arthropleura , een duizendpoot, benaderden een lengte van 3 m en hadden een groter gewicht dan de grootste geleedpotige van vandaag. Over het algemeen zijn zuurstofniveaus de beperkende factor voor de grootte van geleedpotigen, omdat hun open bloedsomloop niet zo efficiënt is in het circuleren van bloed als de gesloten bloedsomloop van veel andere dieren. Tijdens de Carboon-periode, 300 miljoen jaar geleden, had de aarde een hoger zuurstofniveau, waardoor enorme geleedpotigen konden ontstaan, vooral insecten, zoals het enorme libelle-familielid Meganeura .
Geleedpotigen zijn een heel oud phylum, daterend uit de Cambrische periode (535 miljoen jaar geleden) en misschien eerder. Spoor fossielen gemaakt door geleedpotigen dateren van 535 miljoen jaar geleden, en Spriggina , een enigmatische trilobiet voorloper die een geleedpotige kan zijn, dateert uit 555 miljoen jaar geleden.
Geleedpotigen gedijen op hitte en vocht. Ze volgen elke denkbare voedingsstrategie, van herbivoor tot vleesetend tot aaseters tot parasitair. Als een van de meest talrijke levensvormen op aarde, zit je waarschijnlijk op dit moment binnen een paar geleedpotigen - waarschijnlijk spinnen.