Wat zijn basale Metazoans?
De term "basale metazoans" verwijst naar dieren aan de basis van de evolutionaire boom van de metazoans (meercellige dieren). De term is niet erg goed gedefinieerd en kan verwijzen naar cnidarians (kwallen en verwanten), porifera (sponzen), ctenophores (kamgelei), placozoans (de enige dierlijke phyla met een enkele soort, Trichoplax adhaerens ) en uitgestorven soorten die primitiever kan zijn dan de gemeenschappelijke voorouder van alle levende metzoën (ook wel stammetazoa genoemd, meestal Ediacaran-fauna).
De meest basale van alle levende metazoans kan Trichoplax adhaerens zijn , een eenvoudig, zeer klein (0,5 mm) ballonachtig dier dat genoemd is naar zijn neiging om aan de zijkanten van een glazen aquarium te blijven hangen. Trichoplax heeft het kleinste genoom van alle bekende dieren, met slechts 50 megabasen DNA en 6 chromosomen. De sequencing van het Trichoplax- genoom is momenteel aan de gang. Het vermoeden bestaat dat het verband kan houden met cnidarians en ctenoforen. Sommige recente moleculaire studies suggereerden echter dat Trichoplax zich na sponzen en cnidariërs heeft afgescheiden van de rest van dieren.
Hoewel lang werd vermoed dat sponzen de meest basale waren van alle grote groepen metazoans, heeft een genetisch onderzoek uit 2007 vastgesteld dat cnidariërs zich eerder van de andere metazoans afsplitsten dan de sponzen. Dit is nogal een verrassing, want cnidarians zijn duidelijk complexer dan sponzen. De bevinding toont aan dat morfologie (uiterlijk) niet kan worden gebruikt als maatstaf voor hoe vroeg een organisme zich afsplitste van de anderen, omdat sommige dieren in de loop van de tijd minder complex worden, niet meer. Dit is in tegenspraak met veel populaire veronderstellingen over evolutie.
Een andere interessante groep basale metazoans zijn de mesozoa, ooit gedacht als intermediair tussen protozoa (eencellige organismen) en mesozoa (meercellige organismen), nu beschouwd als een vereenvoudigde vorm van metazoan of een echte basale metazoan. De twee belangrijkste mesozoaire groepen zijn de Rhombozoa en de Orthonectida, eenvoudige organismen waarover weinig bekend is. Het zijn kleine parasieten van ongewervelde zeedieren, en sommige hebben slechts enkele tientallen cellen. Om meer over deze dieren te leren, moeten hun genomen worden gesequenced.
Een groep uitgestorven metazoans, mogelijk de meest basale van alle metazoans, mogelijk niet, zijn de Ediacaran-fauna, een groep gewatteerde matrassen en zakachtige organismen die in het verleden, tijdens de Ediacaran-periode, ongeveer 600 jaar in het verleden hebben geleefd en 542 miljoen jaar geleden. Deze dieren zijn geclassificeerd door sommige werknemers in hun eigen groep, Vendobiota, op basis van hun vergelijkbare "gewatteerde" uiterlijk, hoewel er grote controverse hierover is. De Ediacaran-fauna is beschreven als een 'vroegtijdig mislukt experiment bij dieren'. Omdat deze groep al lang uitgestorven is, zullen we nooit het genetische materiaal in handen krijgen en zijn we beperkt tot het maken van schattingen die uitsluitend op ruwe morfologie zijn gebaseerd.