Wat zijn biologische agentia?
Biologische agentia zijn virussen, bacteriën en schimmels die potentiële toepassingen hebben in biologische oorlogvoering of bioterrorisme. Een breed scala van infectieuze agentia kan mogelijk worden ingezet als biologische agentia, en verschillende landen hebben uitgebreide onderzoeksprogramma's uitgevoerd om dergelijke agentia te identificeren en methoden te ontwikkelen om te reageren op biologische aanvallen. Net als nucleaire wapens en chemische agentia worden biologische agentia beschouwd als massavernietigingswapens.
Verschillende kenmerken onderscheiden een biologisch middel van een gewoon besmettelijk of ziekteveroorzakend organisme. Biologische agentia zijn vaak dodelijk en ze zijn zeer effectief, zelfs in kleine hoeveelheden. Ze zijn ook uiterst moeilijk te doden en kunnen zich breed en snel over een groot gebied verspreiden. Ze kunnen op verschillende manieren werken. Sommigen geven gifstoffen vrij die mensen en dieren doden, terwijl anderen het lichaam op de een of andere manier aanvallen en schade aan het zenuwstelsel, acute bloeding, longproblemen, diarree en andere symptomen veroorzaken.
Er zijn een aantal zorgen over biologische agentia. De eerste is dat de afgifte van biologische organismen zeer moeilijk te beheersen is. Als een terrorist bijvoorbeeld miltvuur in één land vrijgeeft, kan dit zich snel verspreiden naar aangrenzende regio's of zelfs nog verder worden vervoerd door de jetstream. Biologische agentia maken ook geen onderscheid tussen burgers, soldaten, vrienden en vijanden, en ze kunnen ernstige langdurige schade veroorzaken, zoals verontreiniging van land en waterwegen.
Veel landen hebben verdragen ondertekend waarin ze zijn overeengekomen af te zien van het gebruik van biologische agentia in oorlogvoering en om voorraden van dergelijke agentia te vernietigen. Onderzoeksprogramma's naar biologische agentia bloeien echter nog steeds in veel landen, onder het argument dat mensen voorbereid moeten zijn op de doelbewuste of onbedoelde introductie van een biologisch middel. De veiligheid en beveiliging van sommige programma's is in twijfel getrokken, vooral in de nasleep van onthullingen over gestolen biologisch materiaal die in de late 20e eeuw uit laboratoria in Rusland kwamen.
Hoewel de internationale gemeenschap is overeengekomen dat het gebruik van biologische agentia moet worden verboden, hebben terroristen een dergelijke overeenkomst niet ondertekend en dit baart grote zorgen. Sommige biologische agentia zijn zeer gemakkelijk te verkrijgen en te cultiveren, waarbij laboratoria over de hele wereld biologisch materiaal voor onderzoek gratis leveren. Als gevolg hiervan zouden terroristen gemakkelijk een aanval met biologische agentia kunnen uitvoeren in een doelgebied naar keuze. Antiterrorismeprogramma's over de hele wereld hebben specifieke eenheden om de verkoop van verschillende potentieel gevaarlijke organismen te controleren, en deze programma's controleren ook de laboratoriumveiligheid in legitieme laboratoria en voeren routinematige screening uit op biologische agentia op mensen en goederen die internationale grenzen overschrijden.