Wat zijn biomimetische robots?
Biomimetische robots lenen hun structuur en zintuigen van dieren, zoals mensen of insecten. Hun capaciteiten worden overgenomen van de grootste voorbeelden van succes op aarde, levende organismen; ze hebben de neiging om beter te functioneren in de onvoorspelbare echte wereld dan de gecontroleerde artifice van een laboratorium. Ingenieurs van robotica kunnen expertise uit de biologie en computertechnologie combineren.
Trappen gemaakt in biologisch onderzoek betekenen dat we veel meer weten over hoe dieren overleven, bijvoorbeeld de zintuigen van diepzeeschepselen of de voeten die de zwaartekracht tarten. Door de snelheid, kracht en grootte van computers kunnen we programma's maken die neurofysiologische hersenfuncties nabootsen. Reverse engineering (het volgen van een resultaat via het proces naar de bron) heeft als uitgangspunt dat de oorzaak bestaat. Daarom bewijst alleen al dat er een dier is dat bewegende objecten kan volgen terwijl hij door de ruimte vliegt zonder zichtbaar licht, dat het mogelijk is.
Om zo'n biomimetische robot voor te stellen, zou je de methode van voortbeweging kunnen overwegen. Vergeet niet dat een dergelijke robot nooit wielen op een as zou hebben, maar misschien zou kronkelen als een worm of huppelen als een vogel. Het kan zintuiglijke 'organen' hebben, zoals een instrument om de temperatuur te meten. Ook zullen zijn capaciteiten waarschijnlijk iets zijn waar mensen niet bedreven in zijn, zoals het vinden van onderwatermijnen, of kan het niet snel genoeg doen.
De meest bekende vroege biomimetische robots waren een kakkerlak en een kreeft. Twee universitaire onderzoeksteams in de voorhoede van robotica ontwikkelden deze om respectievelijk door hun natuurlijke omgeving te navigeren met een door obstakels bezaaide grond en een slordige oceaanbaai. De "uitgestrekte hexapod" heeft zes lange benen die de volgorde van hun stappen na de kakkerlak vormen. Hierdoor kan het over ongelijke grond bewegen zonder om te vallen of schade aan zijn lichaam te lijden. Robo-kreeft navigeert gelijkmatig over de zeebodem en volgt geuren naar hun bron, zelfs door turbulent water.
Uiteindelijk voert een ideale biomimetische robot zijn taken autonoom uit, zonder constante menselijke richting. Het zal in staat zijn om te bewegen, zintuiglijke informatie te verzamelen, interactie te hebben met zijn omgeving en beslissingen te nemen. Het leger kan op een dag robothonden in dienst nemen die dienst doen als roedelassistenten om voorraden van soldaten naar moeilijk terrein te dragen.