Wat zijn gechloreerde koolwaterstoffen?

Gechloreerde koolwaterstoffen zijn organische moleculen die worden gekenmerkt door de aanwezigheid van ten minste één chlooratoom gebonden aan een koolstofatoom. Verbindingen die deze moleculen bevatten, kunnen op allerlei manieren worden gebruikt, van kookgerei tot industriële oplosmiddelen. Veel bedrijven produceren of werken met gechloreerde koolwaterstoffen, ook bekend als chloorkoolwaterstoffen of organochloriden. Veel mensen werken dagelijks met producten die met deze chemicaliën zijn gemaakt, hoewel ze zich hiervan misschien niet bewust zijn.

In sommige gevallen worden gechloreerde koolwaterstoffen in de natuur gemaakt. Deze moleculen zijn van nature aanwezig in een aantal dieren en verschijnen soms als bijproducten van gebeurtenissen zoals branden. In andere gevallen moeten gechloreerde koolwaterstoffen in een laboratoriumomgeving worden gemaakt. Vinylchloride wordt bijvoorbeeld in grote hoeveelheden vervaardigd om polyvinylchloride (PVC) -pijpen en andere materialen te produceren. Evenzo worden gechloreerde koolwaterstoffen ook vervaardigd om pesticiden, oplosmiddelen, voorlopers van verschillende industriële processen, coatings, polymeren en synthetische rubberproducten te produceren.

Het probleem met gechloreerde koolwaterstoffen is dat ze een bedreiging kunnen vormen voor de gezondheid van mens en milieu. Als ze in het milieu terechtkomen, kunnen ze ziekte, geboorteafwijkingen en andere problemen veroorzaken. In sommige gevallen zijn deze problemen misschien niet meteen duidelijk. Het pesticide DDT is bijvoorbeeld gemaakt met gechloreerde koolwaterstoffen en hoewel het aanvankelijk veilig leek te zijn, beseften wetenschappers later dat het de vogelpopulaties in gevaar bracht door de schaal van eieren te verzwakken, waardoor het minder waarschijnlijk is dat embryo's overleven om uit te komen.

Bedrijven die deze chemicaliën produceren, moeten dit voorzichtig doen om te voorkomen dat ze per ongeluk in het milieu terechtkomen. Veel van dergelijke bedrijven zijn ook geïnteresseerd in het minimaliseren van afval, net als regeringen, die de productie van sommige gechloreerde koolwaterstoffen willen zien vertragen omwille van het milieu. Strakke controles in fabrieken kunnen helpen het risico op milieuproblemen te verminderen, evenals zorgvuldige aanwijzingen voor consumenten zodat zij het gevaar begrijpen van het gebruik van producten die zijn afgeleid van gechloreerde koolwaterstoffen.

In het algemeen mogen producten gemaakt met gechloreerde koolwaterstoffen niet in de afvoer worden gegoten of op straat worden vrijgegeven. In plaats daarvan moeten mensen zich eraan vasthouden totdat ze ze kunnen deponeren bij een bedrijf dat de verwijdering van gevaarlijk afval verzorgt. Pesticiden en oplosmiddelen moeten strikt worden gecontroleerd en alleen worden gebruikt zoals voorgeschreven, met de juiste gezichts- en mondbescherming om letsel te voorkomen. Er kunnen ook alternatieven beschikbaar zijn voor mensen die liever milieuvriendelijkere methoden gebruiken; een lijst met alternatieven is beschikbaar via milieuorganisaties.