Wat zijn contrails?
Een contrail is het condensatiespoor dat ontstaat en achterblijft wanneer een jet door koude lucht met een lage dampdruk beweegt. Op grote hoogten zijn de temperaturen koud genoeg zodat slechts een kleine hoeveelheid vocht nodig is om condensatie te creëren. Jetuitlaat levert dat vocht in hete, vochtige lucht. De turbulentie die ook wordt gecreëerd door jetuitlaat mengt die hete lucht met de koudere lucht in de atmosfeer, resulterend in condensatie. Het is hetzelfde proces dat een "wolk" creëert wanneer warme adem wordt uitgeademd op een koude dag.
Contrails werden voor het eerst waargenomen tijdens de Eerste Wereldoorlog, maar het was pas in de Tweede Wereldoorlog dat ze een zorg werden - om twee redenen. Ten eerste lieten ze vliegtuigen detecteren en ten tweede belemmerden ze soms het zicht zo erg, dat het voor piloten onmogelijk was om vijandelijke vliegtuigen uit het zicht te houden tijdens gevechten. Tegenwoordig zijn, vanwege het toegenomen luchtverkeer in de afgelopen halve eeuw, contrails waargenomen in bijna elk deel van de wereld.
Ze zijn gemaakt van gecondenseerde vloeistof, zodat contrails langer in gebieden met een hogere luchtvochtigheid blijven dan in een droge lucht. In feite zullen ze zich helemaal niet vormen als de atmosfeer te droog is. Zeilers kijken soms naar deze patronen om weloverwogen voorspellingen te doen over het weer. Als contrails onzichtbaar zijn of snel verdwijnen, duidt dit op drogere lucht en stabiele weerpatronen. Op dagen dat ze aanhouden, is een hogere luchtvochtigheid en lagere atmosferische stabiliteit waarschijnlijk, zodat weersveranderingen kunnen optreden.
Als contrails lang genoeg blijven hangen, kunnen ze zich over de hemel verspreiden, wat neerkomt op kunstmatige bewolking. Wetenschappers en milieuactivisten delen bezorgdheid over de effecten die dit kan hebben op het klimaat op aarde, omdat sommige schattingen een toename van de bewolking met 20% in gebieden met zwaar luchtverkeer melden. Deze extra bewolking werkt als cirruswolken, die inkomend zonlicht reflecteren en het warmteverlies van de planeet remmen. Het kan ook de balans tussen zonlicht en infraroodenergie in de atmosfeer veranderen. In de VS sponsoren de National Aeronautics and Space Administration (NASA) en het Department of Energy (DOE) een onderzoeksproject om de impact te bestuderen die dit heeft op de atmosferische chemie, het weer en het klimaat. Er zijn aanvullende studies gaande om te onderzoeken hoe jet uitlaatgassen beïnvloeden het waterdampgehalte en de chemie van de bovenste troposfeer.
Er wordt gespeculeerd dat sommige contrails deel uitmaken van samenzweringen van de overheid. Er wordt gesuggereerd dat ze worden gebruikt om de algemene bevolking te "besproeien" met chemische of biologische agentia voor niet-openbaar gemaakte doeleinden. Overheden over de hele wereld ontkennen deze aantijgingen en ze zijn niet onderbouwd.