Wat zijn schaaldieren?
Schaaldieren zijn geleedpotigen, zoals insecten, maar in tegenstelling tot hun neven en nichten, hebben ze zich primair aangepast aan het leven in de oceanen. De term "schaaldier" komt van het Latijnse woord crusta dat "korst, schaal of hard oppervlak" betekent. Net als andere geleedpotigen hebben schaaldieren een harde schaal, vaak dikker dan zijn neven en insecten, en onderkaken die worden gebruikt om voedsel te hanteren en te consumeren. Schaaldieren onderscheiden zich van andere geleedpotigen door een monofyletische groep (afstammend van een gemeenschappelijke voorouder) te zijn en birameuze (vertakkende) ledematen te bezitten.
Schaaldieren omvatten veel bekende dieren - kreeften, garnalen, zeepokken, krabben en rivierkreeften. Er zijn ook terrestrische schaaldieren, zoals terrestrische krabben, bosluis en terrestrische heremietkreeften. Er zijn miljarden bosluis in een typisch bos, en sommige eilanden in de Stille Oceaan wemelen letterlijk van terrestrische krabben. Sommige, zoals de kokoskrab, zijn enorm, met een pootspanwijdte van 2 m (6 ft) en een gewicht tot 4 kg (9 lb). De kokoskrab is de grootste geleedpotige van het land, die kokosnoten kan verpletteren met een enkele hamerende beweging van zijn klauwen. Het verbruikt zelfs af en toe ratten en zal een mens aanvallen als hij wordt bedreigd, hoewel er nooit doden zijn gemeld.
Er zijn wat minder bekende schaaldieren. Een daarvan is de gigantische isopod, Bathynomus giganteus , voetlange familieleden van bosluis die langzaam de oceaanbodems oversteken en detritus eten. Gigantische isopoden, gewend aan de relatief woestijnachtige omgeving van de diepe oceaanbodems, kunnen twee volledige maanden zonder voedsel. Deze dieren werden voor het eerst ontdekt door de Franse zoöloog Alphonse Milne-Edwards in 1879, nadat hij een exemplaar uit de Golf van Mexico had opgevist. In die tijd werd de ontdekking geprezen door zowel wetenschappers als het publiek, en het hielp bewijzen dat de oceaanbodems niet geheel vrij van leven waren. Toch zijn er tot op de dag van vandaag veel mensen die nog nooit van de gigantische isopod hebben gehoord, en beschouw ze bij het bekijken van foto's van gigantische isopoden als modellen of het resultaat van photoshopping.
Een andere klasse onbekende schaaldieren zijn schaaldierluizen, die elk denkbaar oceaandier besmetten. De afzichtelijke walvisluis, die wordt gevonden in de huidlaesies, genitale plooien, neusgaten en ogen van walvissen, kan tot een centimeter groot worden.