Wat zijn Entognathans?
Entognathans, leden van klasse Entognatha, zijn een groep geleedpotige hexapod (zesbenige) dieren nauw verwant aan insecten, maar over het algemeen primitiever en basaal (eerder afgesplitst) dan insecten. Entognathans omvatten drie orden: Collembola (springstaarten, met meer dan 6000 soorten), Diplura (800 soorten) en Protura (soms "coneheads" genoemd, met 731 soorten). Men denkt dat entognathanen hun zesbenige vorm van voortbeweging onafhankelijk van insecten en elkaar hebben ontwikkeld. Ondanks dat ze in dezelfde klasse worden geplaatst, zijn entognathans waarschijnlijk niet monofyletisch (afstammeling van een gemeenschappelijke voorouder). Verdere updates kunnen de klasse volledig afschaffen.
Entognathans zijn interessant en belangrijk vanwege hun grote overvloed, kleine omvang, basale positie bij levende geleedpotigen, ons slechte begrip van hun fylogenie en het vermogen van sommige entognathans (springstaarten) om extreme omgevingen zoals het Antarctische schiereiland te bewonen, waar ze zich bevinden de enige inheemse dieren. Entognathans, wiens naam "interne kaak" betekent, hebben hun monddelen intern in de hoofdcapsule, met alleen de uiteinden die naar buiten gluren. Dit is in tegenstelling tot alle insecten, die externe monddelen hebben. Entognathans werden beschouwd als insecten totdat een nadere analyse ontdekte dat ze elk fundamentele verschillen hebben met die groep.
Zoals vermeld, zijn entognathans klein. De diplomanen zonder ogen, die op transparante oorwormen lijken, zijn meestal 2-5 mm lang, hoewel sommige leden van het roofzuchtige geslacht Japyx een lengte van 5 cm kunnen bereiken. Dipluranen leven in bladafval in gematigde bossen en gebruiken hun cerci (staartaanhangsels) om kleine stukjes levend en dood materiaal op te vangen, waaronder mijten, andere dipluranen en schimmels. De roofzuchtige soort heeft korte cerci.
Proturanen, soms coneheads genoemd vanwege hun uiterlijk, zijn een andere groep kleine (> 2 mm) entognathans die in de grond worden gevonden, meestal binnen 10 cm (4 inch) van het oppervlak. Proturanen zijn waarschijnlijk de meest basale van alle hexapoden en kunnen lijken op enkele van de vroegste geleedpotigen die op het land leven en de eersten die zich aftakken van zeeschaaldieren, hoewel dat speculatief is. Ze zijn een van de weinige hexapoden die cerci missen en zijn zo klein en gemakkelijk te missen dat ze pas in 1907 werden ontdekt.
De laatste entognathan-orde zijn de springstaarten, die de meest diverse, talrijke en beroemde van de entognathans zijn. Ze worden beschouwd als een van de meest overvloedige macroscopische dieren op aarde, en zijn bijna overal te vinden waar zich bodem- of bodemgerelateerde habitats bevinden, en op alle zeven continenten. In tegenstelling tot de andere entognathans hebben springstaarten ogen, hoewel hun zicht erg slecht is. Springstaarten zijn overvloediger in koude klimaten, een fenomeen dat lijnrecht tegenover de meeste andere geleedpotigen staat. Ze ontlenen hun naam aan de staarten die ze gebruiken om zichzelf van de grond te lanceren en weg van roofdieren. Springstaarten zijn meestal minder dan 6 mm lang, hoewel sommige soorten 10 mm bereiken. Veel soorten zijn moeilijk met het blote oog te zien en zijn minder dan een mm lang.
Meer studies zijn nodig om de exacte relatie van de entognathans met elkaar en met andere insecten te bepalen. Deze informatie kan ons helpen begrijpen hoe hexapoden zijn geëvolueerd uit andere groepen en waarom entognathans lang niet zo divers zijn als insecten.