Wat zijn schimmels?
Schimmels zijn een koninkrijk van eukaryotische (hun cellen hebben kernen) organismen. Andere voorbeelden van biologische koninkrijken zijn Plantae, de planten en Animalia, de dieren. Gemeenschappelijke schimmels zijn paddestoelen, gisten en schimmels. Schimmels zijn essentieel bij het ontbinden van dood organisch materiaal in de bodem, en zonder hen zou biologisch afval veel langer nodig hebben om af te breken, waardoor het voor de volgende generatie organismen moeilijk wordt om de essentiële elementen daarin te gebruiken. Hoewel schimmels op planten kunnen lijken, zijn ze in feite nauwer verwant aan dieren. De studie van paddestoelen staat bekend als mycologie.
Het belangrijkste kenmerk van schimmels waardoor ze zich onderscheiden van andere organismen zijn hun chitineuze celwanden. Dit duurzame materiaal, chitine, vormt ook de schalen van veel insecten. Schimmels hebben de neiging om te groeien in filamenteuze structuren die bekend staan als mycelium en reproduceren zich seksueel of aseksueel via sporen. In paddestoelen zijn de sporen zichtbaar als zwart stof onder de dop.
Schimmels worden al heel lang door mensen gebruikt. Gisten worden gebruikt om brood de gezwollen consistentie te geven waarmee we vertrouwd zijn. Veel champignons zijn geïntegreerd in gerechten; de Portobello-paddestoel is een van de meer populaire soorten. Sommige schimmelsoorten zijn van cruciaal belang voor de gisting, het proces dat ten grondslag ligt aan de productie van alcoholische dranken. Kazen hebben hun kenmerkende vreemde geur, en soms kleur, vanwege zorgvuldig geïntroduceerde schimmels. Psilocybine-paddenstoelen worden al lang geconsumeerd vanwege hun hallucinogene eigenschappen. Sommige soorten paddenstoelen met creatieve namen zoals 'engel vernietigen' en 'doodskap' zijn echter zeer giftig en kunnen binnen enkele uren na consumptie de dood veroorzaken.
In een poging om het gebruik van chemisch vervuilende pesticiden te verminderen, hebben sommige landbouwwetenschappers schimmels ontwikkeld voor gebruik als biopesticiden - nuttige schimmels die alkaloïden produceren die giftig zijn voor een breed scala aan insecten en andere plagen.
Schimmels zijn te vinden in elke omgeving op aarde, zelfs de droge valleien van Antarctica, waar kleine microbiële populaties bestaan in de zomer. Schimmels komen voor in vrijwel elke vierkante meter van het aardoppervlak dat niet permanent bevroren of grondig gesteriliseerd is. De enige manier om schimmelgroei te beperken is door een koelkast of vriezer te gebruiken.