Wat zijn gigantische amfibieën?
Tegenwoordig zijn de meeste amfibieën - zoals kikkers, padden, salamanders en salamanders - relatief klein, meestal kleiner dan 18 cm (7 inch). De grootste levende amfibie, de Chinese reuzensalamander, is aanzienlijk groter en kan variëren tot 1,83 m (6 ft). Dit is echter zeer atypisch voor moderne amfibieën.
Heel lang geleden, voordat geavanceerde amniotes (dieren met eieren die buiten water kunnen worden gelegd) zoals proto-crocodiliaanse reptielen evolueerden, waren amfibieën de dominante viervoeters op aarde, en omvatten ze de toproofdieren. Deze tijd begon toen amfibieën voor het eerst evolueerden, in het Laat-Devoon / Vroeg-Carboon, ongeveer 360 miljoen jaar geleden. Reusachtige amfibieën hadden hun heydey in het Carboon en begonnen een achteruitgang in het Vroege Perm te ervaren, toen grotere en betere reptielen, zoals pelycosaurus, evolueerden. Ze zijn bijna volledig uitgestorven bij het Perm-Trias-uitsterven 251 miljoen jaar geleden, maar overleefden in kleine zakken in wat nu Australië en China is tot 120 miljoen jaar geleden.
Door de geschiedenis van het aardse leven heen zijn er drie amfibische subklassen geweest: Lissamphibia, waaronder alle moderne amfibieën, lepospondylen, een oude Paleozoïsche groep van relatief kleine amfibieën en labyrinthodonts, waaronder alle gigantische amfibieën en vele anderen. Hiervan leven vandaag alleen de Lissamphibia. Er is veel discussie over de vraag of moderne amfibieën zijn geëvolueerd uit een van deze oude groepen of onafhankelijk hun moderne kenmerken hebben verworven.
Sommige gigantische amfibieën zijn "moordenaarssalts" genoemd vanwege hun oppervlakkige gelijkenis met moderne salamanders. De groep waartoe alle gigantische amfibieën behoorden, Labyrinthodontia, is zo genoemd omdat de infolatie van dentine en glazuur op hun tanden lijkt op een labyrint in uiterlijk. De meest talrijke labyrinthodonts werden temnospondylen genoemd, die diversifiëren om vele lege terrestrische nissen te vullen. Het meest voorkomende lichaamsplan voor deze dieren was als een zeer grote hagedis met uitgestrekte benen en een oversized kop en kaken. Sommigen hadden lange, slanke lichamen en anderen hadden korte, stevige lichamen.
De meeste gigantische amfibieën waren tussen de 2 en 4 meter lang, hoewel sommige, zoals Prionosuchus , zo lang waren als 9 m (30 ft), de grootste amfibie die ooit heeft geleefd, en zou een van de grootste complexe dieren zijn geweest waar de tijd. Deze gigantische amfibie vertoonde een grote mate van convergentie met de krokodil, waarop deze oppervlakkig leek.