Wat zijn gletsjers?
Een gletsjer is een grote, langzaam bewegende rivier van ijs, gevormd door vele lagen verdichte sneeuw. De bewegingssnelheid varieert sterk, afhankelijk van de omgevingstemperatuur, de diepte van het ijs, de onderliggende helling en andere factoren. Beweging varieert van enkele meters per uur tot enkele meters per eeuw. Soms, wanneer de omstandigheden precies goed zijn, ervaren gletsjers een golf, waardoor hun bewegingssnelheid met wel 100 keer wordt versneld. Wanneer gletsjers schommelen, kunnen ze een gevaar voor de mens zijn en lawines van rots en sneeuw veroorzaken.
Gletsjers zijn te vinden op elk continent en in ongeveer 47 landen. De meeste bergen groter dan 4.500 meter (14.800 ft) hebben ze, omdat de temperatuur snel daalt met de hoogte. Er zijn twee hoofdcategorieën gletsjer: alpiene gletsjers op bergen en continentale gletsjers op vlak land waar het erg koud is. Continentale gletsjers bedekken bijna volledig Groenland, delen van IJsland, Noord-Siberië en Canada, en het grootste deel van Antarctica. Ongeveer 70% van het zoete water op de planeet kan alleen in de Antarctische ijskap worden gevonden.
Gletsjers zijn het hele jaar door aanwezig, maar variëren in hun smeltsnelheid. Voor een pak ijs dat in aanmerking komt als een gletsjer, bestaat het continu in plaats van alleen seizoensgebonden. Om redenen die niet helemaal duidelijk zijn, heeft de planeet in zijn geschiedenis verschillende grote ijstijden meegemaakt, toen gletsjers zich uitstrekten tot het zuiden als New York, de VS en Parijs, Frankrijk. Zoveel gletsjers stapelden zich op dat de zeespiegel met 100 m (328 ft) werd verlaagd, waardoor grote gebieden zoals de Noordzee, de Bering-straat werden ontsloten en Nieuw-Guinea met het Zuidoost-Aziatische vasteland werd verbonden.
Op een bepaald punt in het verre verleden, ongeveer 700 miljoen jaar geleden, tijdens de Cryogenian-periode, geloven sommige wetenschappers dat ijstijden zo ernstig kan zijn geweest dat de hele planeet bedekt was met een ijskap. Dit wordt de Snowball Earth Hypothesis genoemd en het is controversieel, vooral onder wetenschappers die twijfelen aan de geofysische haalbaarheid van een volledig bevroren oceaan. Wat bekend is, is dat de gletsjers in die tijd extreem groot waren en de evenaar in ten minste sommige gebieden bereikten. Interessant om op te merken is dat de eerste complexe meercellige organismen, de Edicaran biota, vrijwel onmiddellijk na de ijstijden van de Cryogenian in het fossielenbestand verschijnen.