Wat zijn gliale cellen?
Gliacellen, of glia, zijn gespecialiseerde cellen die in het zenuwstelsel worden gevonden om de functies ervan te ondersteunen. Historisch werden ze niet zwaar bestudeerd omdat onderzoekers meer geïnteresseerd waren in neuronen, omdat ze geloofden dat gliacellen voornamelijk als mortel werkten om het zenuwstelsel bij elkaar te houden. Onderzoek in de jaren 1960 begon te onthullen dat deze cellen eigenlijk een aantal belangrijke rollen speelden, waaronder het vermogen om naar elkaar te signaleren en de signalering met andere cellen te regelen. Onderzoek naar hun functie is belangrijk om te begrijpen hoe het zenuwstelsel werkt en herstelt van letsel.
Een rol van de gliale cel is die van een isolator. Een specifiek subtype dat bekend staat als de oligodendrocyte produceert myeline, dat neuronen tegen elkaar beschermt en de beweging van signalen reguleert. Gliacellen zoals astrocyten bieden structurele ondersteuning om neuronen in positie te houden en zorgen ook voor voedsel en schoonmaak. Omdat neuronen afval produceren, verwijderen de omliggende cellen het voor verwerking. Andere gliacellen bekend als microglia kunnen binnendringende organismen aanvallen en dode neuronen verzwelgen voor verwijdering.
Onderzoekers die met neuronen werken, moeten naast hen glia cultiveren om de nodige ondersteuning te bieden. Anders kunnen de neuronen niet in cultuur overleven. De exacte balans van getallen tussen gliacellen en neuronen is onderwerp van discussie; oorspronkelijk werd gedacht dat het ongeveer negen tegen één was, maar ander onderzoek suggereert dat er mogelijk meer neuronen aanwezig zijn dan oorspronkelijk werd aangenomen door onderzoekers die ze probeerden te tellen. Meer gliacellen dan neuronen zijn in het algemeen aanwezig in het zenuwstelsel, zelfs als het precieze aantal onzeker is.
Microglia ontstaan uit het beenmerg en worden gedurende het hele leven voortdurend vernieuwd. Andere cellen ontwikkelen zich vanuit de neurale buis en de top, dezelfde structuren die aanleiding geven tot de rest van het zenuwstelsel. Ze zijn verspreid over het centrale en perifere zenuwstelsel ter ondersteuning van een verscheidenheid aan functies. Het reguleren van hun omgeving is een van hun belangrijkste taken, waardoor complexe neurologische signalen door de neuronen kunnen gaan.
Aandoeningen kunnen optreden in de gliacellen. Dit kunnen kankers zijn, waarbij cellen zich ongecontroleerd gaan reproduceren. Astrocytoom is bijvoorbeeld een kanker die ontstaat in de astrocyten die optreedt wanneer de normale controlemechanismen van een cel worden uitgeschakeld en deze blijft delen en groeien. De behandeling van deze aandoeningen kan complex zijn, omdat chirurgie en andere therapieën in delicate hersengebieden nodig kunnen zijn, waardoor patiënten kunnen worden blootgesteld aan risico's zoals hersenschade die tot cognitieve stoornissen leidt.