Wat zijn bolvormige clusters?
Bolvormige clusters zijn dicht opeengepakte groepen sterren die in een baan om een galactische kern draaien. In de Melkweg zijn meer dan 100 bolvormige clusters geïdentificeerd en op een gegeven moment waren er nog veel meer. Deze structuren zijn de oudste structuren in de Melkweg, met materialen die informatie kunnen verschaffen over de leeftijd van het universum, naast het toevoegen van begrip aan de menselijke kennis van de Melkweg. Sommige zeer mooie afbeeldingen van bolvormige clusters genomen met geavanceerde telescopen zijn te vinden op astronomiewebsites.
De samenstelling van een bolvormig cluster kan maximaal één miljoen sterren bevatten en de structuur kan een diameter van 200 lichtjaar uitrekken. De sterren in het cluster zijn meestal het dichtst gepakt in het midden. Na verloop van tijd breken bolvormige clusters uiteen omdat ze de galactische kern tegenkomen. Studies over deze structuren lijken ook te suggereren dat het onwaarschijnlijk is dat ze planetaire systemen ondersteunen, omdat de sterren dicht genoeg bij elkaar staan zodat ze planeten uit een baan om de aarde kunnen draaien.
Binnen een bolvormig cluster is er minimaal interstellair stof. De samenstelling van de sterren zelf laat ook zien dat ze extreem oud zijn. Informatie over de samenstelling van het cluster en de inhoud ervan kan worden verkregen met beeldvormingsmethoden, waaronder het gebruik van telescopen die gevoelig zijn voor röntgenstralen, infrarood en andere soorten niet-zichtbare straling. Dit soort observaties kunnen waardevolle gegevens opleveren over veel andere objecten in het universum, naast het genereren van verbluffende visuele afbeeldingen die vaak de belangstelling van het publiek voor wetenschap wekken. Daarom worden ze gebruikt voor promotiehulpmiddelen in programma's die wetenschappelijk onderzoek ondersteunen.
De eerste waargenomen waarneming van een bolvormig cluster vond plaats in het midden van de jaren 1600, hoewel het langer duurde voordat mensen zagen dat deze strakke lichtpunten feitelijk duizenden sterren bevatten. Naarmate de resolutiekrachten van telescopen verbeterden, leerden mensen meer over verre objecten die door eerdere generaties astronomen waren geregistreerd en herkend, maar niet volledig begrepen. Dankzij betere telescopen konden wetenschappers ook meer structuren identificeren die eerder verborgen waren.
Bolvormige clusters zijn ook in andere sterrenstelsels herkend. Onderzoekers hebben ook jongere bolvormige clusters geïdentificeerd, waardoor ze meer te weten kunnen komen over hoe deze structuren worden gevormd en hoe ze in de loop van de tijd variëren. Al deze informatie kan enorm nuttig zijn voor mensen die proberen meer te weten te komen over de oorsprong van het universum, of die gewoon geïnteresseerd zijn in het verklaren van bestaande fenomenen in het universum.