Wat zijn mensachtigen?

Mensachtigen zijn de biologische familie waarvan mensen lid zijn. Informeel staan ​​ze bekend als de grote apen, en omvatten vier geslachten: mensen, chimpansees, gorilla's en orang-oetans. Hominiden kunnen worden onderverdeeld in twee subfamilies, Ponginae, waaronder orang-oetans (Pongo) en Hominae, waaronder gorilla's (Gorilla), chimpansees (Pan), en mensen en hun uitgestorven naaste verwanten zoals Neanderthalers (Homo). De definitie van 'mensachtigen' is in het verleden verschillende keren gewijzigd: op een gegeven moment had het alleen betrekking op mensen en onze uitgestorven naaste familieleden, en deze oude definitie bestaat soms nog steeds. 'Hominide' betekent 'mensachtig'.

Mensachtigen, vooral mensen, kunnen worden beschouwd als de meest intelligente biologische familie op aarde. De producten van menselijke intelligentie zijn alomtegenwoordig en behoorlijk schokkend - de computer die je bijvoorbeeld gebruikt om dit te lezen - terwijl tekenen van intelligentie bij andere dieren subtieler zijn. Ten minste één gorilla, Koko, heeft geleerd een rudimentaire vorm van gebarentaal te gebruiken.

Mensachtigen zijn al ongeveer 7 miljoen jaar op aarde. Ongeveer zes miljoen jaar geleden scheidde de evolutielijn die aanleiding gaf tot mensen, zich af van de chimpansees. In volgorde van genetische verwantschap met de mens: chimpansees zijn het dichtst, gevolgd door gorilla's en vervolgens orang-oetans. Alle mensachtigen hebben ten minste 97% genetische gelijkenis met moderne mensen.

Mensachtigen leven in sociale groepen en sommige gebruiken eenvoudige hulpmiddelen, zoals stokken, om insecten te vangen. Naast een subset van mensen, zijn mensachtigen grotendeels vegetarisch. Mensachtigen zijn voldoende intelligent dat er een ethische beweging bestaat om hen persoonlijkheid te geven, het Great Ape Project genoemd. Niemand heeft bewezen of weerlegd dat mensachtigen naast volwassen mensen een theorie van de geest hebben of in staat zijn tot empathische misleiding.

Studies van mensachtige fossielen, zoals de australopithecine 'Lucy', hebben een enorme hoeveelheid nuttige informatie opgeleverd over de relaties tussen verschillende geslachten in de mensachtige familie. Sommige soorten uitgestorven mensachtigen zijn Gigantopithecus, Sivapithecus, Lufengpithecus, Ankarapithecus, Paranthropus en Ouranopithecus.