Wat zijn Ichthyosauriërs?
Ichthyosauriërs, wiens naam "vissenhagedis" betekent in het Grieks, waren grote mariene reptielen die tussen 230 en 90 miljoen jaar geleden leefden. Ze leken oppervlakkig op vissen of dolfijnen. Ichthyosauriërs deelden de zeeën van de aarde met haaien, vissen en andere mariene reptielen zoals plesiosaurus en pliosaurus. Ichthyosauriërs werden voor het eerst beschreven uit fossiele fragmenten die in 1699 in Wales werden opgegraven.
Ichthyosauriërs evolueerden slechts 21 miljoen jaar na het grootste massale uitsterven in de geschiedenis en verdwenen ongeveer 25 miljoen jaar vóór het massale uitsterven dat de dinosauriërs doodde. Hoewel ichthyosaurus soms ten onrechte dinosauriërs worden genoemd, waren ze dat niet. De visachtige lichaamsstructuur van ichthyosaurus leidde bioloog Stephen Jay Gould hen zijn favoriete voorbeeld van parallelle evolutie te noemen.
De evolutie van ichthyosaurus in gestroomlijnde dolfijnachtige vormen wordt nog opmerkelijker gemaakt door het feit dat ze evolueerden van terrestrische reptielen zonder lichaamskenmerken om mee te werken; zelfs niet zozeer als een kleine staartvin. De vroegste ichthyosaurus was klein (ongeveer een meter lang) en miste de lange flippers van latere ichthyosaurus, zwommen in plaats daarvan met een golvende palingachtige beweging.
De meeste ichthyosaurus was ongeveer 2 tot 4 m lang, met een bruinvisachtige kop, lange snuit en scherpe tanden. Sommigen bereikten 55 voet (17 m) lang, zoals Shonisaurus , het staatsfossiel van Nevada, hoewel deze zeer groot en veel minder typisch waren. De grootste was Shonisaurus sikanniensis , het grootste bekende mariene reptiel op 21 m (69 ft). De grootste ichthyosaurus stierf uit aan het uitsterven aan het einde van het Trias.
De meeste ichthyosauriërs hadden grote, uitpuilende ogen. Ze aten vlees, vooral vis en af en toe een zeevogel of juveniel reptiel. De heydey van ichthyosaurus was in het Trias, en ze evolueerden rond dezelfde tijd als de dinosauriërs. Na het Trias en het vroege Jura ging hun diversiteit bergafwaarts, en tegen het midden van het Jura behoorden alle ichthyosaurus tot een enkele clade. Ithyosauriërs stierven toen uit in het Krijt, een van de weinige grote groepen die op zichzelf stierven en niet door het massale uitsterven aan het einde van de periode.