Wat zijn aardverschuivingen?
Aardverschuivingen zijn neerwaartse stromen van steen, vuil en andere materialen. Aardverschuivingen kunnen veel schade aanrichten, vooral wanneer ze groot zijn, en ze vormen een wereldwijd geologisch gevaar, omdat ze overal en op elk moment kunnen gebeuren. Er kunnen een aantal stappen worden genomen om aardverschuivingen te voorkomen en de ernst ervan te verminderen, en deze stappen worden vaak gebruikt in gebieden waar aardverschuivingen veel voorkomen, zoals de beruchte Devil's Slide in Californië.
Bij een aardverschuiving zijn de materialen droog en kunnen rotsen, vuil, bomen en structuren zijn die samen met het vallende materiaal worden getrokken. Aardverschuivingen kunnen worden veroorzaakt door aardbevingen, destabilisatie als gevolg van ondergronds water, het instorten van overhangende rotsen en de eenvoudige strijd met de zwaartekracht. Menselijke activiteiten zoals zware constructie, ondermijning van de aarde en strippen van bodembedekkers zoals planten en bomen kunnen ook aardverschuivingen veroorzaken. Wanneer een aardverschuiving bestaat uit modder en nat materiaal, staat dit bekend als een modderstroom; modderstromen kunnen stormen en overstromingen volgen.
Het land dat betrokken is bij een aardverschuiving is meestal onstabiel. Een van de meest voorkomende redenen voor instabiliteit is slechte bodembedekking. Bomen en planten, vooral als ze diep wortelen, kunnen de grond op zijn plaats houden zodat deze niet kan glijden, zelfs op zeer steile hellingen. Als de bodembedekker schaars of slecht beworteld is, kunnen stenen en losse materialen gaan slippen. Dia's komen ook voor op zeer steile hellingen, vooral als de hellingen overhangen bevatten.
Aardverschuivingen vinden regelmatig plaats. Een aardverschuiving kan huizen verwoesten, een snelweg uit elkaar kauwen of meer catastrofale gebeurtenissen veroorzaken, zoals overstromingen als het op het verkeerde moment op de verkeerde plaats gebeurt. Menselijke nederzettingen over de hele wereld worden gebouwd in de buurt van aardverschuivende kliffen en bergen, wat kan leiden tot tragische gevolgen. De geologische geschiedenis heeft een aantal voorbeelden van aardverschuivingen die groot genoeg waren om hele bergen te verplaatsen, en in de moderne tijd, verschillende aardverschuivingsrampen zoals de aardverschuiving Monte Toc in Italië, de aardverschuiving Pubjabi 1991 in India en de aardverschuiving Khait in Rusland duizenden slachtoffers en aanzienlijke schade toegebracht.
Technieken om aardverschuivingen te beheersen, kunnen het aanbrengen van keerwanden zijn die aardverschuivingen vasthouden voordat ze schade kunnen veroorzaken, de groei van grondafdekkingen om de bovengrond op zijn plaats te houden, en bouwcodes die constructie verbieden in de buurt van gebieden die gevoelig zijn voor aardverschuivingen, zodat structuren niet worden beschadigd bij vallen en dia's optreden. Menselijke activiteiten die het risico op aardverschuivingen kunnen vergroten, kunnen ook worden beperkt, net zoals activiteiten die bijdragen aan lawines worden beperkt in regio's waar lawines veel voorkomen.