Wat zijn lanceerkosten?
Lanceerkosten hebben betrekking op de kosten voor het verzenden van een nuttige lading van de grond naar de ruimte, met name lage Earth orbit (LEO). Typische lanceringskosten vandaag zijn $ 10.000 US Dollars (USD) tot $ 25.000 USD per kilogram ($ 4.500 tot $ 11.000 USD per pond), hoewel sommige landen ruimte-lanceringen subsidiëren, waardoor de kosten soms worden verlaagd tot $ 4.000 USD per kilogram ($ 1.800 USD per pond). Voor een typische communicatiesatelliet van vijf ton komt dit neer op tussen $ 20 miljoen USD en $ 125 miljoen USD. Voor de lancering van de Space Shuttle, die ongeveer 2.000 ton weegt, zijn de kosten ongeveer $ 800 miljoen USD, of bijna een miljard dollar. Inclusief andere kosten bedragen de totale gemiddelde kosten per Space Shuttle-vlucht ongeveer $ 1,5 miljard USD. Dit maakt activiteiten in de ruimte duidelijk duur.
Lanceerkosten zijn vrijwel hetzelfde sinds de vroegste dagen van verkenning van de ruimte, vooral vanwege een onveranderde onderliggende technologie: chemische raketten. Lanceerkosten voor lanceringen van chemische raketten zijn enigszins verlaagd door innovatie (privéruimtevlucht) en equatoriale lanceringsdiensten (zoals Sea Launch). Het lanceren van een raket vanaf de evenaar kan de benodigde brandstof minimaliseren door gebruik te maken van de rotatie van de aarde, waardoor de lanceerkosten met een aanzienlijke marge worden verlaagd. Lanceerkosten kunnen enigszins worden verlaagd door herbruikbare lanceervoertuigen te gebruiken, maar de slechte kostenprestaties van de herbruikbare Space Shuttle hebben velen ertoe gebracht dit idee in twijfel te trekken. Er is een consensus dat een echte doorbraak in het verlagen van de lanceringskosten een nieuwe methode vereist om de ruimte te bereiken.
Sinds de ruimtevaart begon met de lancering van Spoetnik in 1957, hebben wetenschappers gezocht naar manieren om een andere methode dan chemische raketten te gebruiken om de ruimte te bereiken. Er is vastgesteld dat een voldoende lang kanon kan worden gebruikt om versnellingsbestendige lading in de ruimte te lanceren, maar nog geen land heeft geprobeerd er een te bouwen, hoewel enkele bedrijven dit proberen. Een soortgelijk concept, een lanceerlus, zou een nuttige lading versnellen met behulp van krachtige magneten om snelheid te ontsnappen en vervolgens naar boven lanceren. Een dergelijke benadering zou ook versnellingsbestendige nuttige ladingen vereisen, aangezien de versnellingen van de nuttige lading in het bereik van duizenden zwaartekrachten zouden liggen.
Een andere voorgestelde methode om de lanceringskosten te verlagen is de bouw van een ruimtelift, een concept dat enige financiering en aandacht kan krijgen in de Verenigde Staten en Japan. Een ruimtelift zou bestaan uit een extreem lange koolstof nanobuiskabel, met een tegengewicht in geosynchrone baan. Hoewel het bereiken van een baan nog steeds dezelfde hoeveelheid energie zou vereisen, zou het geleidelijk kunnen worden besteed in plaats van in de loop van een paar minuten, waardoor het aantal opties dat kan worden gebruikt om een nuttige lading in een baan te krijgen aanzienlijk wordt uitgebreid.