Wat zijn miaciden?
Miaciden zijn een uitgestorven groep zoogdiercarnivoren die katten, beren, honden, stinkdieren, mangoesten, hyena's en alle andere felids en canids hebben voortgebracht. Relatief klein en vaak beschreven als marter-achtig, miacids waren de eerste golf van zoogdiercarnivoren die 65 miljoen jaar geleden evolueerden, nadat een asteroïde de dinosaurussen vernietigde en tal van ecologische niches wijd open liet. Miaciden bleven tot 33 miljoen jaar geleden bestaan. De miaciden die overleefden evolueerden naar de carnivoranen die we vandaag kennen - inclusief de familiehond of kat. Carnivorans worden soms aangeduid als de meest intelligente zoogdiergroep buiten de mensapen.
Relatief kleine carnivoren, miacids waren typisch de grootte van huiskatten, hoewel een paar soorten zo groot waren als moderne wolven. Velen waren boombewonende (leefde in bomen), maar sommige leefden op de grond, waar ze kleine zoogdieren zoals knaagdieren en ongewervelde dieren zoals kevers consumeerden. De miacids zijn verdeeld in twee groepen: Miacidae, die evolueerde naar de caniformen (berenhonden, honden, wasberen, beren en wezels), en Viverravidae, die evolueerde naar de feliforms (katten, hyena's en mangoesten). Net als veel andere zoogdieren waren miaciden bedekt met een laag bont, hadden staarten en verhoogde metabolismen.
Miaciden waren een van de eerste zoogdiercarnivoren. Zoogdieren bestonden al tientallen miljoenen jaren vóór het uitsterven van de dinosauriërs, maar het waren meestal kleine, knaagdieren of spitsachtige herbivoren en detrivoren die 's nachts rondscharrelden, in een poging te voorkomen dat ze overal werden opgegeten door de vele, angstaanjagende vleesetende dinosaurussen. Met het uitsterven van hun onderdrukkers - de dinosauriërs - konden zoogdieren eindelijk vertakken en de wereld overnemen, een positie die ze tot op de dag van vandaag nog steeds innemen.
Miaciden behoorden tot de eerste zoogdieren die tanden ontwikkelden voor het scheren en scheuren van vlees, een kenmerk dat alle moderne carnivoranen behouden. Miaciden leefden in Eurazië en Noord-Amerika en woonden in de bijna wereldwijde tropische bossen die bloeiden vóór de ijstijd die ongeveer 23 miljoen jaar geleden plaatsvond.