Wat zijn Microfauna?
Microfauna zijn kleine dieren en eencellige organismen die alleen zichtbaar zijn onder een microscoop. Gewoonlijk worden ze gedefinieerd als wezens kleiner dan 0,1 mm (100 micron) groot, met mesofauna als organismen tussen 0,1 mm en 2 mm groot, hoewel de definities kunnen variëren.
In de bodem kan microfauna in grote aantallen worden gevonden - meestal enkele duizenden per gram. Iedereen kan een beetje natte grond nemen, onder een microscoop leggen en deze organismen vinden. Enkele van de meest voorkomende en belangrijke voorbeelden zijn protozoa (eencellige eukaryoten), mijten (een van de meest diverse en succesvolle van alle dieren), springstaarten (gerelateerd aan insecten), nematoden (transparante wormachtige wezens), rotifers (genoemd naar hun wielachtige ciliated monddelen), en tardigrades, ook bekend als 'waterberen', een van de hardste organismen in de natuur. Microfauna is wereldwijd te vinden, overal waar natte grond is, en ook op andere plaatsen. Springstaarten zijn gevonden in de McMurdo Dry Valleys van Antarctica, een van de koudste en droogste plekken op aarde.
Microfauna wordt vergezeld door microflora, waaronder algen, bacteriën, schimmels en gisten, die vrijwel elke organische stof kunnen verteren, en sommige anorganische stoffen, zoals TNT en synthetisch rubber.
Grotere dieren die ook in de grond worden gevonden, worden mesofauna genoemd, zoals regenwormen, geleedpotigen en grote nematoden, en de macrofauna, waaronder gravende zoogdieren zoals mollen en konijnen. De microfauna is het minst bekend over het bodemleven, vanwege hun kleine omvang en grote diversiteit. Velen zijn lid van de zogenaamde "cryptozoa", dieren die door de wetenschap niet worden beschreven. Van de naar schatting 10-20 miljoen diersoorten ter wereld hebben slechts 1,8 miljoen wetenschappelijke namen gekregen, en veel van de resterende miljoenen behoren waarschijnlijk tot deze groep, veel in de tropen.
Microfauna leeft in kleine poriën tussen de korrels van de bodem, en veel zijn waterdieren. Sommige zijn zittend, wat betekent dat ze hun hele leven aan een substraat hechten en nooit bewegen. Deze dieren bevruchten hun partners door cililiair sperma vrij te geven, terwijl ze zelf blijven zitten. Ze zijn ook op het menselijk lichaam te vinden en het gemiddelde mensenhuis heeft duizenden mijten die de kost verdienen door dode huidcellen te verteren.