Wat zijn Neanderthalers?

Neanderthalers zijn een uitgestorven soort van het geslacht Homo, waaronder mensen en veel van onze voorouders en hun evolutionaire spin-offs. Neanderthalers bestonden slechts tussen ongeveer 130.000 en 24.000 jaar geleden, en kunnen worden beschouwd als een vroege mens aangepast aan barre ijstijden. Ze waren relatief kort (gemiddelde lengte 5 '5' 'voor mannen, een paar centimeter kort voor vrouwen) maar goed gebouwd. In feite kan wederzijdse blootstelling tussen Neanderthalers en vroegmoderne mensen hebben bijgedragen aan de volksmythologische notie van een dwerg. Neanderthalers hadden lage, platte, langwerpige schedels, uitstekende middengezichten, een hersengeval 10% groter dan mensen, en een paar dozijn andere fysieke kenmerken die hen onderscheiden van moderne mensen, en verwerpen het idee dat Neanderthalers slechts een ondersoort waren van Homo sapiens.

Neanderthalers hebben nooit in zeer grote aantallen bestaan; wetenschappers zijn van mening dat er nooit meer dan ongeveer 10.000 personen op een bepaald moment waren. Er zijn ongeveer 400 Neanderthaler fossielen gevonden, sommige met delen van zacht weefsel behouden, waardoor toegang tot genetisch materiaal mogelijk is. Net als andere leden van het Homo-geslacht, leefden Neanderthalers in stammengroepen variërend van ongeveer 20 tot 200 leden.

Neanderthalers waren de meest recente Homo-soorten die uitstierven en waren qua technologie en cultuur geavanceerd ten opzichte van eerdere soorten zoals Homo habilis of Homo erectus. Hun steenindustrie wordt Mousterian genoemd en bevatte scherpe tweesnijdende wapens, waaronder bijlen, schrapers, speren en meer. Er is zelfs enig bewijs dat Neanderthalers speren maakten voor gebruik als projectielen, een praktijk die normaal alleen wordt geassocieerd met onze eigen soort, Homo sapiens. Neanderthalers die zich bezighouden met andere complexe activiteiten die normaal worden geassocieerd met moderne mensen: rituele begrafenissen, verfijnde schuilplaatsen, gebruik van vuur en dieren die villen. Net als sommige menselijke groepen, zijn er ook aanwijzingen dat zij dodelijk kannibalisme beoefenden, mogelijk een bijwerking van voedselschaarste op de Europese en Aziatische toendra.

Er is sterk anatomisch en genetisch bewijs dat Neanderthalers een taal of een andere vorm van spreken hadden die complexer was dan alleen grommen. Ze bezaten een hyoid bot, dat de tong verbindt met het strottenhoofd, waardoor een veel breder bereik van tong- en strottenhoofdbewegingen mogelijk is dan andere primaten. Studies van het Neanderthaleroor uit fossielen suggereren gevoeligheid voor een reeks geluiden, en DNA dat uit botten is geëxtraheerd, toont de aanwezigheid van dezelfde versie van het FOXP2-gen als moderne mensen, een gen waarvan bekend is dat het een nauwe rol speelt in de menselijke taal.

Omdat Neanderthalers nog niet zo lang zijn uitgestorven, is hun DNA gemakkelijk uit de juiste botten te extraheren, en men denkt dat het Neanderthaler genoom in de nabije toekomst zal worden gesequenced. Dit opent de mogelijkheid om Neanderthalers nieuw leven in te blazen, door hun volledige genoom te synthetiseren en het in een bevrucht ei te injecteren en de resulterende foetus in een menselijke baarmoeder te laten groeien. De heropleving van Neanderthalers zou een van de grootste wetenschappelijke prestaties in de hele geschiedenis zijn, maar biedt een uitdagende reeks ethische vragen.