Wat zijn aaltjes?
Nematoden, ook bekend als rondwormen, zijn een van de 37 levende dieren phyla, en een van de meest talrijk en divers. Meer dan 80.000 soorten zijn door de wetenschap genoemd en volgens aantallen zijn nematoden een van de meest talrijke dieren die er zijn. Nematoden worden in grote aantallen aangetroffen in alle terrestrische, mariene en zoetwateromgevingen, waar ze alle andere dieren overtreffen, inclusief insecten. Geschat wordt dat er wereldwijd tussen de 10 18 (één quintillion) en 10 21 (één sextillion) nematoden zijn.
Nematoden hebben zich aangepast om in elke mogelijke omgeving te leven en consumeren bacteriën, schimmels, protozoën en de inhoud van andere dieren of planten. Van de 80.000 wetenschappelijk genoemde nematoden soorten, zijn er meer dan 18.000 parasitair. Wetenschappers denken dat het totale aantal nematoden meer dan 500.000 kan bedragen. Verschillende parasietnematoden zijn aangepast aan verschillende gastheren en variëren dienovereenkomstig in lengte. Nematoden worden "rondwormen" genoemd, vooral wanneer ze in de menselijke darm worden aangetroffen, waar ze enkele centimeters lang kunnen zijn en ziekten kunnen veroorzaken. De grootste rondwormen ooit gevonden waren 8,5 m (28 ft) lang, met 32 eierstokken, gevonden in de darmen van potvissen.
Aangenomen wordt dat nematoden 90% van al het leven op de zeebodem uitmaken, en worden gevonden in de diepste geulen van de oceaan, waar de druk 100 keer groter is dan aan de oppervlakte. Drie soorten nematoden zijn te vinden in de McMurdo droge valleien van Antarctica, een van de zwaarste omgevingen op aarde, waar temperaturen in de winter -60 ° C (-76 ° F) bereiken en windsnelheden hoger zijn dan 320 km / u (200 mph) , waarbij bijna alle vocht wordt verwijderd. Nematoden kunnen overleven in kleine druppels vocht in rotsen en bacteriën consumeren.
Nematoden kunnen een plaag zijn voor boeren en veroorzaken jaarlijks miljarden dollars aan gewasschade. Aan de positieve kant, een nematode, is de 1 mm lange Caenorhabditis elegans een modelorganisme in de biologie, en uitgebreide studie van de structuur, levenscyclus en genetica is een zegen geweest voor het veld. Elke cel in C. elegans (959 bij de volwassen hermafrodiet; 1031 bij de volwassen man) is in kaart gebracht, hun volledige ontwikkelingslot bekend. Met behulp van genetische manipulatietechnieken hebben wetenschappers de levensduur van C. elegans vertienvoudigd kunnen verlengen, van ongeveer 19 dagen tot 190 dagen. Sommige van deze technieken kunnen toekomstige toepassingen in de geneeskunde vinden.