Wat zijn nitraten?
Nitraten zijn chemische verbindingen die, onder andere bepalende kenmerken, het polyatomische ionennitraat bevatten, dat bestaat uit een stikstofatoom en drie zuurstofatomen, samen met een enkele netto negatieve lading. Nitraten worden vaak gezien in de studie van anorganische chemie en organische chemie. In de geneeskunde zijn nitraten medicijnen die worden gebruikt om hartaandoeningen zoals angina te behandelen en die al meer dan een eeuw worden gebruikt.
Veel nitraten kunnen schadelijk zijn voor de gezondheid van een persoon, terwijl anderen een min of meer neutraal effect kunnen hebben. Sommige worden eigenlijk gebruikt om het leven in medische noodsituaties te verlengen. Als het nitraatgehalte in het bloed te hoog wordt, kan dit in sommige gevallen leiden tot een gebrek aan zuurstofopname door het lichaam. Het nitraation bevat zuurstof, en wanneer dit deel ervan zich bindt met hemoglobine in bloedcellen, houdt het elementaire zuurstof hiervan af, waardoor het vermogen van het bloed als geheel om zuurstof te vervoeren, wordt verminderd. Deze aandoening treedt soms op bij pasgeborenen en zuigelingen jonger dan zes maanden. Milieubronnen van dit soort nitraten kunnen landbouwafval bevatten dat kunstmest en industrieel afvalwater bevat.
Een paar soorten nitraten, zoals natriumnitraat, worden als conserveermiddelen in voedingsmiddelen gebruikt. Ze worden het meest gebruikt in vleesproducten om de kleur te behouden en de groei van de bacteriën te remmen, wat kan leiden tot botulisme. Het is niet zeker of deze chemicaliën een gevaar vormen voor de niveaus waarop ze normaal worden ingenomen, en ze worden over het algemeen als veilig beschouwd.
De medische professie gebruikt al sinds 1870 nitraten om pijn op de borst te behandelen die gepaard gaat met een lage zuurstoftoevoer naar het hart. Deze aandoening, bekend als angina, kan worden verlicht door nitraten te nemen, hetzij oraal of door intraveneuze injectie, omdat het het effect heeft dat de bloedvaten verwijden zodat meer bloed en dus meer zuurstof weefsels kan bereiken. Ze kunnen ook worden voorgeschreven tijdens een hartaanval voor hetzelfde doel, of in het kader van een operatie zoals angioplastiek.
Glyceryltrinitraat, een alternatieve naam voor nitroglycerine, is een van de langst gebruikte nitraten voor de behandeling van pijn op de borst. Het werd ontdekt in 1847 en het was rond die tijd bekend dat het langdurig hanteren van de chemische stof ernstige hoofdpijn kon veroorzaken. Dit gaf aan dat het op de een of andere manier bloedvaten moet hebben verbreed, en een paar decennia later werd het in kleine doses gebruikt om hartaandoeningen te behandelen. De hoofdpijn, zo bleek, was het gevolg van overmatige blootstelling en gebeurde niet toen de chemische stof in de juiste doses medisch werd toegediend.