Wat zijn oncogenen?

Een oncogen is een gen dat het vermogen heeft om een ​​cel kwaadaardig te laten worden. Er zijn een aantal manieren waarop een oncogeen het lichaam kan binnendringen, en deze genen kunnen ook op verschillende manieren werken. Veel oncogenen zijn celdelingsgenen die mis zijn gegaan, maar andere soorten genetische informatie kunnen bijdragen aan de ontwikkeling van maligniteiten, zoals genen die celdood reguleren. Oncogenen moeten worden geactiveerd om een ​​kwaadaardigheid te ontwikkelen, wat betekent dat mensen ze kunnen dragen zonder kanker te hebben. Mensen die oncogenen dragen, hebben een verhoogd risico op het ontwikkelen van kanker en kunnen worden aangemoedigd om stappen te ondernemen om hun risico te beheersen.

Sommige oncogenen zijn geërfd, zoals aangetoond in onderzoeken naar kanker zoals borstkanker. In dit geval heeft zich op een bepaald punt langs een familielijn een mutatie voorgedaan en is het slechte gen doorgegeven. Wanneer de omstandigheden goed zijn, kan het erfelijke gen worden geactiveerd, waardoor kanker ontstaat. Anderen zijn een gevolg van mutaties tijdens de ontwikkeling van de foetus, of van mutaties die optreden tijdens celdeling. Hoe meer cellen zich delen, hoe groter het risico op mutaties; huidkankers zijn bijvoorbeeld in verband gebracht met door de zon beschadigde huid die zichzelf probeert te repareren en soms kwaadaardig wordt.

Het is ook mogelijk dat bepaalde virussen schadelijk genetisch materiaal in het lichaam introduceren via een proces dat virale transfectie wordt genoemd. Virussen zijn al ontworpen om nieuw genetisch materiaal te introduceren om hun eigen agenda te bevorderen, en soms kan dit materiaal schadelijk zijn. Baarmoederhalskanker is bijvoorbeeld nauw verbonden met een infectie met het humaan papillomavirus, een virus dat verschillende bekende oncogenen draagt.

Mensen hebben ook wat bekend staat als proto-oncogenen. Dit zijn normale genen die mogelijk in oncogenen veranderen als ze muteren. Proto-oncogenen lopen het risico op mutatie door celschade, virale transfectie en willekeurige gebeurtenissen. Ze kunnen ook gevaarlijk worden als ze overmatig tot expressie komen; als het op het lichaam aankomt, is er zoiets als teveel van het goede.

Identificatie van oncogenen is een belangrijk onderdeel van kankeronderzoek, evenals het bepalen hoe dergelijke genen zich in het lichaam gedragen en het bestuderen van de omstandigheden waarin oncogenen kunnen ontstaan ​​en waardoor ze actief worden. Theoretisch is het misschien mogelijk om sommige kankers te behandelen met gentherapie die deze gevaarlijke genen uitschakelt en tegenhoudt, zodat ze zich niet kunnen uiten en er zich een kwaadaardigheid kan ontwikkelen.