Wat zijn feromonen?
Feromonen zijn alle chemische signalen die worden gebruikt om te communiceren tussen de leden van een soort. Het bestaan van feromonen is het meest grondig bestudeerd met betrekking tot insecten, maar meer complexe soorten bezitten waarschijnlijk ook feromonen. Hun bestaan in mensen is niet afdoende bewezen. Als er nog steeds feromoonuitscheidende organen bestaan in meer complexe soorten, kunnen ze louter overblijfsel zijn, omdat leden van dergelijke soorten meer geavanceerde manieren hebben ontwikkeld om te communiceren.
Als een concreet voorbeeld van bekende feromonen, gebruiken bijen isopentylacetaat als alarmsignaal. "Guard bijen" zijn in staat om hun buik op te heffen en feromonen uit te zenden, hun vleugels te slaan om de chemische stof verder over te brengen. Op deze manier kan een hele bijenkorf snel bewust worden gemaakt van een binnenkomende dreiging, waardoor ze in onderling overleg kunnen optreden. Wanneer bijen een doelwit steken, worden hoge concentraties feromonen afgezet samen met het gif, waardoor andere bijen worden aangemoedigd om te helpen bij de aanval en op dezelfde plaats prikken. De effecten kunnen verwoestend zijn.
Mieren gebruiken feromoonpaden om van en naar voedselbronnen en het nest te navigeren. Als het pad wordt afgesneden door feromoonvrij materiaal, bijvoorbeeld krijt, stoppen de mieren en lopen ze willekeurig rond of gaan ze in omgekeerde richting. Vóór de komst van de ogen konden feromonen betrouwbaar worden gebruikt voor insectennavigatie en een verscheidenheid aan signalering.
Charlatans hebben reclame gemaakt voor de verkoop van menselijke feromonen. Ze hebben beweerd dat er verschillende feromonen bestaan voor leden van elk geslacht die worden gebruikt om elkaar seksueel te signaleren. Dit is een mythe. Bewijs voor het bestaan van actieve menselijke feromonen is twijfelachtig. In één geval werd de analyse van een product dat werd geadverteerd als humaan feromoon, hondenferomoon.
Het eerste feromoon werd in 1956 door Duitse wetenschappers geïdentificeerd. Ze werkten meer dan 20 jaar om het te isoleren. Het was een krachtige seksuele feromoon die werd gebruikt door zijderupsenmotten. Omdat dieren zoals mensen zulke gecompliceerde interacties hebben met leden van hun eigen soort, is het moeilijk om controlegroepen te creëren in experimenten die zijn ontworpen om feromonen te detecteren. Om deze reden kan het een tijdje duren voordat de aanwezigheid of afwezigheid van actieve menselijke feromonen definitief bekend is.