Wat zijn polychaeten?
Polychaeten zijn een klasse van alomtegenwoordige gesegmenteerde wormen, meestal marien, hoewel een paar soorten zich hebben aangepast aan het leven op aarde in vochtige gebieden. Het zijn anneliden, de mariene tegenhangers van aardse anneliden zoals regenwormen. "Polychaete" betekent "veel haren", een verwijzing naar de chitineuze haren die aan weerszijden van hun lichaam uitsteken, met een identieke set haren per segment. Net als aardse anneliden hebben polychaeten een voordeel ten opzichte van eenvoudigere wormen vanwege hun segmentatie, waardoor ze een meer rigide structuur krijgen die meer geschikt is voor secundaire aanpassingen.
Net als een paar andere veel voorkomende dierlijke phyla, zijn polychaeten al sinds het Neder-Cambrium, ongeveer 540 miljoen jaar geleden. Definitieve polychaete-fossielen zijn gevonden in de Sirius Passet Lagerstatte, naast primitieve geleedpotigen. Ze kunnen teruggaan tot zelfs eerder, omdat gesegmenteerde holle skeletbuizen ( Cloudina ) zijn gevonden in de Ediacaran, die doen denken aan de buizen die worden gebruikt door sommige moderne polychaeten, hoewel consensus ontbreekt over de kwestie. Cloudina- buizen behoren tot de vroegste gemineraliseerde skeletten en de vroegste fossielen die bewijs van roofzuchtige boorgaten vertonen.
Er zijn ongeveer 10.000 soorten polychaeten, met een grote diversiteit in levensstijl en aanpassingen. Sommigen brengen hun hele leven door in U-vormige holen in de getijdenzone, zoals de zeeworm. Opgerolde gietstukken die boven het oppervlak worden weggegooid, zijn duidelijk zichtbaar op stranden wanneer het tij uitgaat en vissers graven soms de wormen uit om als aas te gebruiken.
Een andere typische polychaete is de gewone schelpworm, die op zoek is naar algen en andere wormen op de zeebodem en een belangrijke voedselbron vormt voor schaaldieren en bodemvissen. Wanneer het tijd is voor de schelpworm om zich voort te planten, treedt hij in een reproductieve modus die uniek is voor polychaeten, epitoky. Tijdens epitoky verandert het lichaam van de worm plotseling drastisch, het ontwikkelt sterkere zwevende aanhangsels, produceert eicellen en sperma en verbetert sensorische en motorische centra ten koste van het spijsverteringsstelsel. Het zwemt van beneden naar de pelagische zone, waar het plankton leeft, en werpt zijn pakket gameten uit, waar het zich mengt met gameten van andere wormen om larven te produceren. Deze larven voeden zich in het plankton, zinken uiteindelijk naar de bodem en veranderen in wormen.
Enkele opmerkelijke polychaeten hebben geleerd zich aan te passen aan de meest ongewone omgevingen. De bot-etende snotbloem is bijvoorbeeld een recent ontdekt geslacht dat leeft op walvisdalingen, de lijken van walvissen die naar de bodem van de zee zinken. Het graaft in botten met behulp van bacteriën, waarmee het zo symbiotisch is dat het geen maag of mond nodig heeft, in plaats daarvan voedingsstoffen met een vreemde wortelachtige structuur absorbeert. De Pompeii-worm, een andere polychaete die in de bodem leeft en leeft van bacteriën rond hydrothermische ventilatieopeningen, is een van de meest hittetolerante organismen, bestand tegen temperaturen tot 80 graden C (176 graden F). Een andere polychaete, Lamellibrachia , is een van de langstlevende dieren ter wereld, met een leeftijd tot 250 jaar.