Wat zijn polychloorbifenylen?

Polychloorbifenylen (PCB's) zijn een klasse organische verbindingen die vaak zeer giftig zijn en in het milieu blijven bestaan, ook al is hun productie in 1979 en internationaal in 2001 verboden in de Verenigde Staten. Ze vormen een groep stabiele en niet-brandbare chemicaliën die op grote schaal werden gebruikt, zowel industrieel als in commerciële producten. Ondanks hun verbod blijven ze vaak in huishoudens, in items zoals elektrische apparatuur, thermische isolatie, houten vloerafwerkingen en afdichting.

De meeste mensen worden alleen blootgesteld aan lage doses PCB's, die het menselijk lichaam kan afbreken. Deze toxines zijn echter cumulatief. Dit betekent dat ze zich na verloop van tijd in het lichaam opbouwen.

De effecten van blootstelling aan grote hoeveelheden polychloorbifenylen kunnen behoorlijk ingrijpend zijn. Acute toxiciteit kan zich manifesteren als ernstige huidaandoeningen. Dieren die worden blootgesteld, kunnen leverkanker ontwikkelen en polychloorbifenylen worden bij mensen waarschijnlijk als kankerverwekkend beschouwd. Deze stoffen zijn aangetroffen in menselijke moedermelk en hebben aangetoond ontwikkelingsproblemen te veroorzaken bij baby's die eraan zijn blootgesteld. De schildklier en het immuunsysteem kunnen ook worden beïnvloed door PCB's.

Structureel vormen PCB's een diverse groep verbindingen. De basische polychloorbifenylstructuur is een paar benzeenringen, die bestaan ​​uit een cirkel van zes koolstofatomen waaraan waterstofatomen zijn bevestigd. De ringen hebben dubbele bindingen en elke ring heeft een of meer chlooratomen. Het aantal chlooratomen per ring kan variëren van één tot tien, wat leidt tot 209 mogelijk verschillende verbindingen.

De chemische eigenschappen kunnen variëren, afhankelijk van het aantal en de locatie van deze chlooratomen. Met meer chlooratomen wordt het bijvoorbeeld moeilijker om de polychloorbifenylen af ​​te breken. Vanwege hun weerstand tegen afbraak blijven deze PCB's lange tijd in het milieu en staan ​​ze bekend als persistente organische verontreinigende stoffen .

PCB's kunnen worden gevonden in de lucht, de bodem en het water, en zijn zelfs gevonden in afgelegen gebieden zoals het Noordpoolgebied. Polychloorbifenylmoleculen met weinig chlooratomen zijn licht en worden vaak in de lucht gevonden. Moleculen met meer chlooratomen zijn meestal zwaarder en waarschijnlijker giftig en kankerverwekkend. Deze zware verbindingen worden vaak aangetroffen in sediment in water.

De effecten van polychloorbifenylen zijn deels te wijten aan hun vermogen om bioaccumulatie te ondergaan. Bij bevestiging aan sediment in water worden PCB's meestal gegeten door kleine dieren en vissen. Dit kan de concentratie polychloorbifenyl in deze wezens verhogen. Elk ander organisme dat vervolgens de besmette vis eet, wordt onderworpen aan een veel hogere dosis van de chemische stof. Mensen die veel vis eten uit besmet water kunnen op deze manier worden blootgesteld aan polychloorbifenyl.

Ondanks een internationaal verbod op PCB's vinden deze verbindingen nog steeds hun weg naar het milieu. Dit kan het gevolg zijn van chemische lekken of brand. Onjuist gedumpt industrieel afval kan ook verontreiniging veroorzaken. Sommige consumentenproducten die polychloorbifenylen bevatten, kunnen de chemische stof ook uitlogen als ze worden gestort op stortplaatsen die niet zijn ontworpen om met gevaarlijk afval om te gaan. Een andere bron van besmetting kan de verbranding zijn van afval dat PCB's bevat.