Wat zijn knaagdieren?
Knaagdieren zijn een orde van kleine placenta zoogdieren die worden gekenmerkt door hun schedels, continu groeiende tanden en scherpe snijtanden waarmee ze hout knagen, harde noten openbreken en roofdieren bijten. Hun naam betekent "knagende tanden" in het Latijn. Sommige knaagdieren zijn chipmunks, hamsters, gerbils, gophers, stekelvarkens, muizen, ratten, eekhoorns, bevers en cavia's. Ze worden op alle continenten behalve in Antarctica in grote aantallen gevonden en vormen 40 procent van de biodiversiteit bij zoogdieren, met ongeveer 2.277 soorten.
Knaagdieren variëren in grootte van de kleine Afrikaanse pygmee muis, die tussen de 3 en 8 cm lang is met een staart van 2 tot 4 cm en weegt 3 tot 12 gram tot de capibara , het grootste levende knaagdier, dat tot 130 centimeter (4,3 ft) kan worden en tot 65 kg (140 lb) weegt. Enkele miljoenen jaren geleden waren er veel grotere knaagdieren, waaronder Phoberomys pattersoni , die 3 m (9,8 ft) lang was, met een staart van 1,5 m (5 ft.), En waarschijnlijk ongeveer 700 kg (1.450 lb) woog, ongeveer de grootte van een koe, en de nog grotere, ontdekte Josephoartigasia monesi , die ongeveer een metrische ton woog, hoewel de grootste individuen misschien 2,5 ton hebben gewogen. Dat is een groot knaagdier.
De meest voorkomende knaagdieren zijn muizen, ratten, eekhoorns, deels als gevolg van hun vermogen om zich aan te passen aan omgevingen met veel mensen, hoewel ze in grote aantallen in het wild worden aangetroffen. Net als andere knaagdieren zijn ze succesvol vanwege hun kleine formaat, hoge reproductiesnelheid, hoge snelheden, het vermogen om door barrières te knagen en een breed scala aan voedsel te consumeren. Alle knaagdieren zijn herbivoren. Hun primaire roofdieren zijn vossen, katten en honden. Vanwege hun vaak vuile aard en kleine formaat, vormen knaagdieren een groep zoogdieren die niet vaak als voedsel door mensen worden geconsumeerd, hoewel een paar culturen, zoals in de Midwest-Verenigde Staten, niet vaak eekhoorns consumeren.
Het fossielenbestand van knaagdierachtige dieren begint ongeveer 65 miljoen jaar geleden, in het Paleoceen, kort na het uitsterven van de niet-aviaire dinosauriërs. Ongeveer 35 miljoen jaar geleden diversifiëren knaagdieren zich naar de voorouders van bevers, de slaapmuizen, eekhoorns en andere moderne groepen. Hun naaste familieleden zijn de lagomorfen, waaronder konijnen, hazen en pika's.