Wat zijn Shepherd Moons?
Herdermanen zijn manen die letterlijk de inhoud van een planetaire ring herderen, waardoor het een scherpere rand en meer definitie krijgt. De aanwezigheid van dergelijke satellieten werd gesuggereerd door onderzoekers in de jaren zeventig die moeite hadden om planetaire ringen en de variaties in grootte, gaten en structuur te begrijpen die te zien waren in foto's met een hoge resolutie. Saturnus, een planeet die beroemd is om zijn ring, heeft verschillende herdermanen, en bij nader onderzoek is het mogelijk om te zien dat de schijf van materiaal die de planeet omringt eigenlijk uit meerdere ringen bestaat, in plaats van een enkel massief lichaam.
In een klassiek voorbeeld verschijnen herdermanen aan weerszijden van een planetaire ring, hoewel ze ook alleen kunnen verschijnen. De maan aan de buitenkant vertraagt de deeltjes in de ring, waardoor ze in een lagere baan vallen. Buitenste manen duwen deeltjes terug in de ring, waardoor de ring een duidelijk afgebakende rand heeft. Als deeltjes erin slagen om voorbij deze grens te duwen, worden ze uiteindelijk gegroeid op het oppervlak van de maan, dankzij de zwaartekracht.
Innerlijke manen duwen ondertussen deeltjes van zichzelf af en daarmee in de ring. Een typisch paar herdermanen zal op elk willekeurig punt in hun baan heel dicht bij elkaar zijn, wat betekent dat ze de vorm van de ring aanzienlijk strakker maken door in tegengestelde richtingen te duwen, net als twee mensen die tegen tegenovergestelde uiteinden van een stok duwen houdt de stick in een min of meer statische positie.
De twee meest opvallende herdermanen van Saturnus zijn waarschijnlijk Prometheus en Pandora, die de F-ring van de planeet herderden, hoewel de planeet veel andere herdermanen en kleinere herder-satellieten heeft. De aanwezigheid van zoveel ronddraaiende objecten rond Saturnus verklaart waarom de planeet zoveel ringen heeft, en waarom er opvallende gaten van verschillende grootte verschijnen tussen sommige van deze ringen, omdat de herder-satellieten deeltjes van zichzelf wegschuiven, waardoor een gebied ontstaat waarin deeltjes niet kunnen cirkelen .
Talloze uitstekende foto's van Saturnus en zijn herdersmanen zijn te vinden, die het concept visueel illustreren. Dit concept zou interessante potentiële toepassingen kunnen hebben voor verkenning en afwikkeling van de ruimte, omdat herder-satellieten een grote invloed kunnen hebben op de ringen rondom sommige planeten. Wetenschappers kunnen op een gegeven moment profiteren van de krachten die door herdersmanen worden gecreëerd om verschillende activiteiten in een baan om de aarde uit te voeren of om bij te dragen aan de ontwikkeling van kunstmatige omstandigheden die bevorderlijk zijn voor de kolonisatie van een planeet.