Wat zijn sommige Antarctische dieren?
500 miljoen jaar geleden, tijdens de Cambrische periode, lag Antarctica op de evenaar, een warm klimaat omringd door het leven in de ondiepe zeeën van het continentale plat. In de komende 140 miljoen jaar dreef het continent naar het zuiden en werd het gecentreerd op de Zuidpool, waar het sindsdien is gebleven. Ondanks de ligging is Antarctica het grootste deel van de tijd een relatief warm continent en wordt het zelfs tientallen miljoenen jaren een hete woestijn. Nog maar 50 miljoen jaar geleden had Antarctica een tropisch of subtropisch klimaat, compleet met buideldieren, waarvan de nakomelingen tegenwoordig in Australië en sommige delen van Zuid-Amerika te vinden zijn.
Ongeveer 40 miljoen jaar geleden begon het supercontinent waar Antarctica deel van uitmaakte, Gondwana, uit elkaar te gaan. Dit liet koud water toe om rond het zuidelijke continent te bouwen en te circuleren, waardoor de warme noord-zuid stromingen werden verplaatst die het gebied eerder warm maakten. Gedurende tientallen miljoenen jaren begonnen zich gletsjers op het continent te vormen, meestal 15 miljoen jaar geleden. Het was pas 6 miljoen jaar geleden dat de ijskappen hun huidige omvang bereikten. Vandaag is 98% van het continent bedekt met ijs.
De hedendaagse Antarctische fauna wordt meestal in stand gehouden door de magere flora van het continent, die alleen in de zomer groeit, en meestal slechts een paar weken. De meerderheid van de planten daar zijn dezelfde planten die het eerst op het land zijn gaan leven - niet-vasculaire planten zoals mossen en levermossen. Tal van micro-organismen vormen de meerderheid van alle fotosynthetische organismen op het continent. In totaal bevat Antarctica ongeveer 200 soorten korstmossen, 50 niet-vasculaire planten, en slechts een paar bloeiende planten, Antarctisch haargras en Antarctisch parelwortel. Door de opwarming van de aarde zijn de kiempercentages van zaden de afgelopen jaren toegenomen, waardoor het aantal planten in sommige gebieden vijfentwintig keer is toegenomen.
Tegenwoordig zijn de meeste Antarctische dieren kleine ongewervelde dieren, zoals microscopische mijten, luizen, teken, nematoden, tardigrades, rotiferen en springstaarten. Het grootste uitsluitend terrestrische lid van de Antarctische dieren is een vliegende mug (zeer kleine vlieg), Belgica antarctica , slechts 12 millimeter groot. De lichaamsvloeistoffen van veel van deze insecten bevatten glycerol, een antivriesmiddel waarmee ze temperaturen tot −34 ° C (−30 ° F) kunnen overleven. Deze dieren komen het meest voor op het Antarctische schiereiland, dat ondanks zijn extreme kou, droogte en wind eigenlijk bewoonbaarder is dan het uitgestrekte binnenland van het continent.
Antarctische dieren en hun larven hebben een aantal andere aanpassingen om te overleven in Antarctica, waaronder de neiging om samen te bundelen en het vermogen om wekenlang zonder zuurstof te overleven. Sommige larven van Antarctische dieren hebben een donkerblauwzwarte kleur, waarvan wordt gedacht dat ze helpen bij het absorberen van warmte en mogelijk ultraviolette straling blokkeren die wordt veroorzaakt door het ozongat boven Antarctica. Ze kunnen grote schommelingen in zoutgehalte en pH verdragen, veroorzaakt door seizoensgebonden onderdompeling in pinguïn guano, zout water uit de oceaan en zoet water uit smeltend ijs. Volwassen Antarctische dieren zijn allemaal vleugelloos, om te voorkomen dat ze worden weggeblazen.
Antarctica is een van de meest bewoonbare plekken op aarde en kan oppervlakkig lijken op terrein (in termen van vijandigheid) dat is ontstaan na de ergste milieuspanningen op de planeet, zoals supervulkaanuitbarstingen of grote asteroïde-impact. Dit geeft ons een beeld van hoe het leven er vandaag uit zou kunnen zien als de asteroïde die de dinosauriërs wegvaagde meerdere malen groter was dan het was - meestal ongewerveld. De enorme temperatuurschommelingen en droogte lijken op die ruwste omstandigheden van woestijnen in de geschiedenis van de planeet, zoals het interieur van het supercontinent Pangea.
Antarctica heeft een kleine selectie van zoetwaterfauna die in kleine meren en beken in de zomer door smeltwater wordt aangelegd. Deze omvatten kleine schaaldieren die copepoden worden genoemd, feeëngarnalen (waarvan wordt gedacht dat ze de voorouder zijn van terrestrische geleedpotigen) en de gewone nematoden. De langste rivier in Antarctica, de rivier de Onyx, is slechts 30 km lang, dus zoetwaterorganismen zijn hier duidelijk niet overvloedig, maar ze kunnen worden gevonden waar ze kunnen overleven.
Bekendere Antarctische dieren zijn de vogels die aan de kust wonen, met name pinguïns zoals de keizerspinguïn, Adélie Penguin, Rockhopper-pinguïn, King Penguin, Chinstrap Penguin en Gentoo Penguin. De prachtige witte sneeuwstormvogel is een van de slechts drie vogels die uitsluitend op Antarctica broeden, en de enige vogel die op de Zuidpool wordt waargenomen. Al deze vogels overleven vanwege hun vermogen om verder naar het noorden te vliegen tijdens de strenge Antarctische winter. Tijdens de zomer is de Antarctische kust draaglijk en bereikt een temperatuur tussen 5 ° C en 15 ° C (41 ° F en 59 ° F). Grote pinguïnkolonies zijn te zien die kleine kusteilanden bedekken en zonnebaden.
De wateren rond Antarctica worden omringd door tal van dieren, waaronder inktvis, krabben, ijsvissen, krill, plundervissen, zeeolifanten en zeehonden, gigantische stormvogels en Antarctische sterns, bultruggen en orka's, en nog veel meer. Hoewel pinguïns op het land nestelen, brachten ze het grootste deel van hun leven door en haalden al hun voedsel uit het water. Sommige dieren rond de Antarctische kust vertonen polair gigantisme, een eigenschap waarbij dieren de neiging hebben groter te worden naarmate ze verder van de evenaar verwijderd zijn. Onderzoeksteams hebben zeesterren en krabben meer dan twee voet breed gevonden. Dit is een goed voorbeeld van de regel van Bergmann, een algemeenheid die stelt dat dieren groter worden naarmate je dichter bij de polen komt.
De nieuwste van de Antarctische dieren is de bekende mens, Homo sapiens , wiens populatie in de zomermaanden maar liefst 4.000 mensen telt, wanneer onderzoekers veldwerk komen doen en af en toe zelfs hun families meenemen. Er worden ongeveer 70 onderzoeksbases op het continent onderhouden, die substantiële wetenschappelijke opbrengsten opleveren voor de grote investeringen die nodig zijn om in voorraden te verzenden. Enkele van de grootste trekken voor onderzoekers zijn unieke fossielen gevonden op de hellingen van Antarctische bergen, de McMurdo Dry Valleys, spookachtige grindvalleien in het Antarctische binnenland, het EM-interferentie- en lichtvervuilingsvrije Antarctische hoogland, gebruikt als een site voor telescopen en neutrino-observatoria en Lake Vostok, een subglaciaal meer dat tussen de 500.000 en meer dan een miljoen jaar onder de ijskap is verzegeld.